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美国加州的沙漠温泉市（Desert Hot Spring）近日被曝将于2014年3月份前财务耗尽，信用被降级，再融资无望，将成为美国近年地方政府破产潮的又一案列，也是加州的第三例。 公司破产可以理解，政府破产，对许多中国人来说有些匪夷所思。那是我们对国情的习惯思维，其实美国的地方（市）政府就是非盈利的服务公司（Incorporated），相当于中国的物业管理公司，其主要收入来源是房地产税（相当于物业费），主要产品是市政服务和治安。随着房价的下跌，付不起房贷和房地产税的居民增加，地方税锐减，市政服务也开始减少，到了无法再减时，赤字便出现了，开始以税收和资产作抵押向市场融资或借贷。一旦入不敷出，收入无法支付债务利息时，危机就要来临，破产可能成为摆脱危机的最佳选择，在美国人看来天经地义。 美国的三级政府（联邦、州和地方政府），财务上是相互独立的，各收各的税，有各自的服务范围，理论上互不干涉，但实际上互相融资或共同承担一些项目也是常有的，但绝对不存在上下级的隶属关系。美国也有郡或县（County），但它只是州政府的区域分片，不是一级政府。市镇（City/Township）或区（District）一般就是地方政府的辖区，也有例外的称法或设置。 与先前已经宣布破产的底特律、伯纳迪诺及斯多康姆等城市相比，沙漠温泉是以旅游度假为主的小城镇，人口仅2.6万。这次危机的主要原因是因为税收减少、工资上涨，特别是退休警员的退休金过高。受破产影响最大的应该是华尔街相关市政债券的投资人、债权人、保险公司，以及部分无保障的市政府退休金人员。与企业破产不同的是，市政破产可以与债权人协商减债、降息、缓还、再融资等条件，维持市政服务不受影响。原市政府的部分资产会被拍卖或折价处理，以偿还债务。破产重组的目的就是要摆脱原政府的部分债务和其他义务，重新注册签约后可以继续原来的服务，现有市政工作人员的就业以及市民生活一般不会受到影响。 在地方当政者看来，破产作为处理危机的方式利大于弊，所以才会有市政破产潮，也是美国地方功利文化的反映。说穿了，破产保护就是合法的赖账。有趣的是，沙漠温泉市曾于2001年曾申请过破产保护。当时因拒绝给一家开发商签发修建移动房屋园地许可，被法院裁定赔偿600万美元给开发商，因付不起赔偿金而申请破产保护，保护令至2004结束。最大的不利条件就是在破产保护期间，市政府没有资格借贷、发债券等，也就是说市政建设可能因此停滞。破产对当政者来说也不是件光彩的事，其个人前途不会被看好。 随着市政融资工具的引入，中国许多地方的政府也开始大举发行公债，给市政建设带来巨大活力的同时，财务风险也在骤升，但却没有引入市政债务评级和破产机制。美国市政破产潮的出现，引起许多人对中国地方政府债务的担忧。与美国不同的是，中国地方政府的财政和辖权并不是独立的，而是隶属于上一级政府，最终隶属于中央，最后的风险都可能汇集到中央政府。因此，在现有的体制下，无论从哪个角度看，中国的地方政府都不可能破产，除非中央政府让它破产。换句话说，中国只有一个政府，所有无法偿还的地方债务最终务必会落到中央政府头上，由全体国民买单。由此看来，中央政府根据各地的财政能力，限制、审核、清查地方债务是必要的。 再说，中国的财务制度比较混乱，地方政府是各地最大的业主，但究竟有多少资产，谁也说不清楚，即使破产，清盘也很困难。
