爱华网“戈尔巴乔夫总书记，如果您是在寻找和平，如果是在为苏联和东欧寻找繁荣，如果在寻找自由，请走到这道大门来。戈尔巴乔夫先生，打开这道门。戈尔巴乔夫先生，请拆除这道墙！”——罗纳德8226;里根总统1987年6月，当美国的第40任总统在博兰登堡门（Brandenburg Gate）的基座上发表讲话的时候，空中有闪电掠过。博兰登堡门就矗立在把柏林分成东方和西方的那座世人瞩目的水泥墙的附近。很多人都认为里根那篇现在仍闻名于世的讲话宣告了冷战的结束以及前苏联的灭亡。此后不久，美国就成了孤独的而且也是唯一的一个超级大国。
对世界上的大多数人来说，美国在国际舞台上颐指气使，以及其发展成为一个似乎没有任何敌手的当今“帝国”已经有很长一段时间了。事实上，随着第二次世界大战的到来，美国展示出了令人眼花缭乱的军事实力和无可匹敌的经济实力。美国不仅在联军击败由德国、意大利和日本组成的轴心国的战斗中起到了主要的作用，而且在重建战后千疮百孔的经济方面有着不可忽视的影响，不仅帮助了朋友，也帮助了敌手。无论是自愿还是勉强默许，几乎世界各国都认同美国在那场毁灭性的冲突后几十年中所提出的报价，尽管援助通常都带有其他一系列条件。与财政和其他援助一起到来的还有安全和稳定的承诺，这种承诺在很大程度上得到了令人畏惧的美国核武器以及美国在几乎所有大陆积极扩张的军事存在的支持。通过提供经济学家们所描绘的“公共商品”，保持政治稳定以及作为最后手段的世界警察，美国促进了各国间的一体化进程——全球化，而且为一个前所未有的繁荣世纪提供了保障。很多国家也通过相对比较开放的进入美国市场的途径而获利颇丰——美国市场一直到欧洲联盟建立起来之前都是利润空间最大的广阔市场。按照《华盛顿邮报》的罗伯特8226;J8226;萨缪尔森（Robert J. Samuelson）引用历史学家安格斯8226;麦迪逊（Angus Maddison）《告别美国统治下的和平》一文中的说法，从1950~1998年，“世界经济增长了6个百分点”，而“全球贸易增长了20倍”。 在这种情况下，人们不难看出，从历史的角度看，为什么大多数国家一直都不太愿意挑战美国的霸权——或者那种被现代评论家描绘为“单极”的世界。现在有很多证据表明，情况和其他国家的态度处在变化之中，同时也证明了美国当局正在因为深陷几处战争泥潭难以自拔而被质疑。在伊拉克和阿富汗的那两场代价非常昂贵而且遥遥无期的战争，已经暴露了美国军事实力的局限。美国显而易见的外部失衡以及毁灭性的金融危机，已经影响了别人对其在经济事务上的领导力的认同。很多国家在它们认为符合自己利益的时候，自觉自愿地在谈判席上坚决抵制美国，或者干脆把美国在谈判席上驱逐出去，而且这种情况越来越普遍。
