爱华网春秋战国诸侯争霸和列国争斗的结果是秦统一六国，天下再次归为一统，统一文字和度量衡，原来多国之间的对外贸易成为国内的商业活动。在秦统一天下后的近两千年里，中国统一的年代较长。即便在分裂的年代，也是属于同一个文化圈。所以说，中国古代的贸易，主要是指中国与周边、特别是和西方的贸易。
西汉奉行黄老哲学中的无为而治思想，商业环境自由。在整个汉唐盛世阶段，中国的对外贸易得到空前的发展。汉武帝时，蚕织业已十分发达，丝绸产量空前高涨，成为贵重的出口商品。张骞出使西域开关，打开了中国与西方的第一条贸易通道（西北丝绸之路），直达地中海各国。公元前139年，张骞第一次访问西域诸国探路，历时13年，几经坎坷，于公元前126年返回长安。汉武帝击败匈奴后，张骞又于公元前119年，率众三百余人，携带“牛羊万头”、“金币帛数千巨万”，第二次出使西域，对外关系发展到今土耳其、伊朗、印度等地，历时4年，于公元前115年回国。从此，丝绸之路承担起大规模贸易的运送任务。自东汉建都洛阳后，丝绸之路的东端起点转移到了洛阳。《洛阳伽蓝记卷二》记载，魏晋时期，洛阳特别规划设置了广大的商业区，最为著名的有大市、小市和四通市。城南的“四夷馆”、“四夷里”，为主要外交公寓区。西方各国大批使者沿丝绸之路东来，不同风俗、不同语言、不同肤色的人群汇集洛阳城中。东北地区各少数民族及朝鲜半岛等外域使者也频频访洛。位于洛阳四夷馆、四夷里附近的四通市，道东有扶桑、金陵、崦嵫、燕然四馆，分别安置东、南、西、北四方外族外域来附人员或胡商贩客等暂住人口，居留满三年者，分别赐宅慕化、归正、慕义和归德四里。自葱岭以西，至于大秦，百国于城，莫不欢附。几万外族外国侨民和商人，带来了世界各地的珍品特产，如金眼器皿，珊瑚琥珀、珠宝美玉、毛皮细毯、香料胭脂 、胡床胡椅、胡瓜胡桃、珍禽异兽，羽毛齿革和各种南货。来自洛阳四周和全国各地的绫、绸、彩 、绮、罗、绢、锦绣、锦等五光十色的丝织品和大漆、药材、茶叶等土特产充满街巷，组成了一个庞大的国际商贸市场。可见在当时，尽管中国实行的是管理较严的朝贡贸易，但中国政府不仅给外国人提供诸多方便，还给予他们国民待遇。前文提到公元166年罗马使节通过丝绸之路来到中国并建立大使馆的事。史书还记载了罗马帝国为从事与中国的直接贸易而进行的贸易战争。《后汉书8226;西域传》记载：罗马帝国“常欲通使于汉，而安息欲以汉缯彩与之交市，故遮阂不得自达。”当时在安息西面是东罗马帝国，安息与罗马的斗争阻止了罗马的向东扩张，但也削弱了自己的力量，公元226年，安息王朝被新兴的波斯萨珊王朝所代替。东罗马史料记载，公元298年，东罗马帝国与波斯达成协议，设立一个专门从事丝绸贸易的口岸，从波斯得到中国的丝绸。公元408-409年，为扩大贸易规模，东罗马又与波斯商定增加了一个通商口岸。为防止波斯商人提高丝价，东罗马政府下令在固定边界交易点从波斯人手中购买生丝，其他人不得经营丝绸贸易。还要求私人丝织者不得高于规定的价格出售丝织品，大量私商因此破产。公元530年和540年，波斯发动了针对东罗马帝国的两次战争，生丝贸易停止，东罗马帝国将私人丝织厂收归国有，将丝织品买卖也全部收归由政府垄断经营。史料记载，约公元552年，东罗马引进了蚕种饲养，尽管不能满足市场需要，但在一定程度上削弱了波斯的影响力。公元562年，东罗马与波斯达成五十年和平协议，内容之一就是双方在既定的通商地点进行包括丝绸在内的商品贸易。居住在丝绸之路沿线的粟特人请求突厥可汗遣使至波斯，请求波斯准许他们贩卖丝货。突厥可汗答应了他们的请求，派人到波斯协商。波斯王不但当面拒绝了突厥-粟特人的请求，还将突厥使团带来的全部生丝收购，并当面全部焚毁。之后，突厥派出第二个使团到波斯交涉，波斯王这回干脆下令杀害了突厥-粟特使团的大部分成员。公元568年末，突厥-粟特人派遣使团沿南俄草原和高加索山区到达了东罗巴帝国的君士坦丁堡，受到查士丁二世（公元565-578年）的接见。查士丁二世早就想开辟与中国贸易的新途径，对突厥使团的到来非常高兴，亲自接见了他们。但在会见现场，拜占庭皇帝向突厥使团展示了拜占庭养蚕生产丝绸的成就，表示拜占庭帝国并不太依赖进口，令突厥-粟特人吃惊不小。参见Theophanes Byzantios, Fragmenta，in Müller, Fragmenta Histor Graec, IV,p270接下来的谈判中，突厥-粟特人答应给东罗马帝国更有利的贸易条件，东罗马帝国则允许突厥-粟特人在当地经商，于是，君士坦丁堡的街头，到处都是突厥-粟特商人的身影，长安到中亚的商路上忙碌的是粟特人的骆驼商队。参见沙畹：《西突厥史料》，冯承钧译，中华书局，1958年，第208～216页。以后，东罗马还和突厥结成反波斯联盟（公元568-576年）。《隋书8226;突厥传》记载，隋高祖开皇八年（公元588年）：“突厥部落大人，相率遣使贡马万皮，羊二万口，驼、牛五百头，寻遣使请缘边置市，与中国贸易。诏许之。”所谓“贡献”实即以贡品换取中原王朝的回赠，进行传统的“朝贡贸易”。《旧唐书8226;西域传》记载，粟特人通过在中亚和中国腹地间建立起来的广泛的商业网，源源不断地将大量丝绸运往西域。唐朝的长安城面积达84平方公里，是古代罗马城的7倍。长安城成为世界西方和东方商业、文化交流的汇集地，是当时世界上最大的国际大都会。西方的良马、毛皮、珍禽异兽、珠宝、香料、药材、玻璃器皿等输入长安，长安的丝绸、瓷器、茶叶、工艺品等输往西方。长安的市面上有外国人开的很多商邸、珠宝店、酒肆。西域音乐、绘画、服饰、饮食、体育活动在长安大受欢迎，如霓裳羽衣曲、胡旋舞、柘枝舞、凸凹画法、菩萨蛮装、婆罗门清高面、打马球等等。据《唐六典》记载，当时与唐通使的国家、地区多达300个，东罗马帝国先后7次遣使至长安，日本遣唐使到达长安15次，阿拉伯帝国曾36次派使节到长安，西域各国“入居长安者近万家”，唐仪凤四年(679年)，波斯王子泥俚斯自长安归国，统率的部属就多达数千人。外国的商人、使者、留学生、留学僧等总数不下二三万人。不少人在长安长期居住，并供职于唐王朝，如日本的阿倍仲麻吕(晁衡)，在长安生活近40年，官至正三品；吉备真备在长安留学17年；景教波斯僧人伊斯被授予“金紫光禄大夫”等等。
