爱华网在中国之前，曾有三个国家被先后冠以“世界工厂”的称号：英国、美国、日本。作为“工业革命”的发源地，英国是第一个被称为“世界工厂”的国家。工业化之前的英国，如同莎士比亚笔下的田园社会一样，也是一个有着“静谧的乡村、憨厚朴实的乡民、哞哞欢叫的牛羊”场景的农业国家。18世纪后半叶发生的工业革命使英国率先迈入工业化行列，成为世界上的第一个工业化国家。依靠发达的工业实力，英国迅速对外扩张，于是就有了历史上的“日不落帝国”——从加拿大到阿根廷，从恒河到刚果河，19世纪的英国几乎拥有了占地球总面积四分之一大小的殖民地，就如英国当时一首民歌中所唱到的：“太阳一天二十四小时都在照耀英国的领地。”当时的英国几乎控制了全世界的原材料市场，世界各国都在为英国提供廉价的工业原料；而英国制造出的产品，又销往了全世界。在整个19世纪前70年里，占世界人口2%的英国，工业生产总值占到世界的近1/2。由此，英国成为第一个被人们冠以“世界工厂”的国家。
机遇不会永远偏袒一个国家。进入20世纪之后，“日不落帝国”头顶的太阳也开始向西偏沉，英国的制造业霸主地位被昂首崛起的美国所代替。美国在南北战争之后，为便于在广袤的领土上进行产品贸易，开始大力发展运输业。运河、铁路的修建把美国东西部连接起来，使市场分工协作成为可能，工业随之迅速发展，美国从一个农业国家逐渐向工业化国家转变。20世纪以后，两次世界大战先后爆发，欧洲各国纷纷向美国购买各类产品，美国则加大工厂机器的开动。到1945年，美国拥有了整个西方世界工业产量的60%以及对外贸易总额的1/3，美国取代英国成为制造业新“霸主”，也成为了新一代的“世界工厂”。日本是第三个被称为“世界工厂”的国家。二次大战后，日本在一片废墟上魔术般地建立起一个经济强国。日本国内资源少，就从全世界进口原材料；而它在本国内生产出的产品，又外销全世界，一进一出中，日本尽得其利，经济快速成长。据统计，1965—1971年，日本主要制成品的产量增长占全球产量增长的比重为：钢铁占54%；造船占54%；汽车占46%；电子机械中的民用产品占90%。在主要工业产品中，1980年日本的汽车年产销量居世界第一位；1982年机床产销量居世界第一位，1983年机械动机产销量超过美国居世界第一位。日本的半导体工业尤为发达，美国一家报纸曾援引一位军事工业专家的话说：“如果没有日本的微型电子产品，美国就不会去打海湾战争。”至此，日本被世界推崇为新一代的“世界工厂”。但日本的机运并不如前两任“霸主”那么好。日本在进入80年代中期以后，经济达到了辉煌顶点，此后就开始遭受经济危机的困扰，90年代以来，社会经济发展一直呈现疲态，停滞不前，对世界制造业的影响力开始减弱。此刻世界的目光开始转向东方的另外一个国家——中国。就在西方世界普遍出现经济发展乏力、市场前进速度明显放慢的时候，中国开始异军突起，在世界市场中崭露头角。进入新世纪以后，中国的GDP迅速增长，各类制造业的规模急剧扩大：从耐克鞋到芭比娃娃，从纽扣到集装箱，从打火机到电视机，中国在许多吃穿住用等方面的产品生产量已当之无愧地居于世界第一位。日本通产省在发表的“白皮书”中声称：中国已成为新的“世界工厂”。这一观点即被许多媒体引用，大为褒扬，以至越传越广，最后连中国自己也默认了这一称号，接受了这顶金光闪闪的“冠冕”。但实际上，这只是一个“美丽的误会”而已。
