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一九九九年一月八日，有消息传来「南德公司总裁牟其中昨天被捕了９一月二十日，北京新闻界的报道证实了上述「失踪」消息。二月下旬，本报记者获悉牟其中在武汉被秘密关押，向武汉警方经侦处查实，有关人士均表示「不清楚，没听说」。
一九九九年十月二十八日，武汉市中级人民法院公告栏宣布「十一月一日上午八时三十分，在本院大法庭公开审理天津南德经济集团牟其中等人涉嫌信用证诈骗案」。
一九九九年十月三十日，武汉警方正式发布消息：天津南德经济集团总裁牟其中涉嫌经济犯罪一案终於侦查终结。迄今，武汉警方抓获牟其中已近十个月。
中国首富被捕
一九九九年一月七日八时二十五分，北京。
牟其中坐着黑色奥迪车到公司总部上班途中，在门头沟附近一路段，一位交警上前拦车。此时，早已布控守候的北京、武汉两地的警员快速跟上，抓获了牟其中，整个过程前后不过三分钟，路人均无察觉。
这位曾经创造「六大神话」——皮革换飞机、放俄罗斯卫星、制造十亿至一百亿次之间的芯片、「满洲里帝国」、制造「牟氏火锅」、投资陕北五十亿元的「中国第一大民营企业家」，遭刑拘时似乎并不吃惊。警员在他身上搜出信件，信中牟其中请熟人在自己出事后照顾他的孩子。
看来，这位曾经在中国大地刮起一阵大旋风的，从死刑犯成为中国首富的、自称神经是钢铁做的人，已经预料到他会「二进宫」，会坐穿牢底，甚至是再次成为死囚。曾有记者采访牟其中时问他：最初时（也就是从死囚成为自由人之后），您的钱是哪里来的？牟回答：从智慧中来的！而今，牟其中的「智慧」，恐怕再也救不了他，乾坤扭转、「死」而复生的机会几乎没有了，因为如果公审后所控牟其中罪名成立，他将被判无期徒刑。
信用证起疑云
经过侦查，武汉警方掌握了他的犯罪证据，由他签字的指令、凭证、单据和相应的人证，记录了信用证诈骗案全过程。
据悉，一些地方举报牟其中涉嫌经济犯罪始於一九九六年，社会上曾流传「中国首富」实为「中国首骗」一说。但有关部门多次调查均未掌握证据。
据查，南德公司曾通过湖北省轻工业品进出口公司与香港一企业有进口贸易，在湖北省中行开出过信用证。仔细对比信用证和随附单据，警方发现了疑点。
一九九八年二月十一日，公安部正式指令武汉警方调查南德公司经济问题。二月二十七日，武汉警方很快从省轻工公司信用证经办人和信用证受益人——境外某公司一董事长身上打开缺口，证实：南德公司以进口货物的名义开信用证，实际并没有进口货物，而是非法获取资金。根据获取的证据材料，认定南德集团以假进口方式骗开信用证即构成信用证诈骗罪。
查获原始文件
一九九八年三月九日，南德公司金融部负责人、信用证的经办人之一姚红在北京落网。在姚的住处，专案组获取了大量证据。姚交代，她在经办信用证时，因害怕出事，在公文存入公司档案室之前，她把所有原始文书都备份留底，这，为此宗涉案金额达七千五百万美元的信用证诈骗案，提供了突破性的关键物证。
在此后长达一年的缜密侦查过程中，武汉市公安局长史昌旭、副局长张光清亲自参与调查取证，经侦处、经保处、法制处等抽调三十馀警员辗转广东、四川、贵州、黑龙江和香港、澳大利亚等地取证和缉拿犯罪嫌疑人。
据武汉市人民检察院起诉书称：「一九九五年二月，被告人牟其中为获取银行资金用於天津开发区南德经济集团返还债务和集团业务，提出组建临时突击融资小组，由被告人牟其中挂帅，组员有姚红、牟臣、牟波等人。牟其中经与湖北省轻工业品进出口公司离职人员何君（在逃）合谋提出以进口贸易的方式，通过对外循环开立一百八十天远期信用证获取银行资金。」
现查明：一九九五年八月至一九九六年八月，南德集团以假进口的手段，通过湖北省轻工业品进出口公司，骗取中国银行湖北省分行开具信用证三十三单，开证金额八千馀万美元，实际承兑三十一单，承兑金额七千五百馀万美元。截止一九九七年四月止，南德共返还湖北轻工三千九百馀万美元用於循环开证，造成湖北省轻工公司三千五百馀万美元的实际损失。
