爱华网系列专题：《人人都该知道的常识：轻松读懂经济学》
根据经济学家的说法，"效用"是指商品满足人的欲望的能力，换种说法，就是指消费者在消费商品时所感受到的满足程度。（按照法国经济学家萨伊的话，"效用"就是"物品满足人类需要的内在力量"。） 正因如此，人们对效用的评价，显然带有主观性。同样的资源用于不同的地方，其效用的差别非常大。一副"不龟手"的药方，在百姓家中就是普通的药膏，但有人就能拿它获得封赏，成为诸侯。 同时，在有限的资源和技术条件下，商品又是稀缺的，不能自由取用的。假设有一个不存在"稀缺性"的社会，人们可自由地、免费地取用任何产品。在这个社会中，将没有产权，没有交易，没有分配。这当然是天堂一般的生活，但经济学也就没有存在的必要了。因为经济学的功能，正是研究产品的生产、分配、交易过程的各种规律性以优化资源配置，从而提高效率，解决分配公平的问题。 传统的经济学家们认为：与人的无穷的欲望比起来，资源总是"稀缺"的。 每个人都面临稀缺问题，不管是穷人还是富人。每个社会也都面临稀缺问题，不管是穷国还是富国。 不仅如此，人们的欲望是无穷无尽的，满足了一种低层次的需要，就会产生一种更高层的新需要。20世纪80年代初，中国人追求的还是是温饱；到了90年代，人们需要则是家电；90年代末，人们想得到电脑和手机；而现在，人们开始购买住房和汽车。在任何一个时点上，资源的供给往往与人们的需要呈现矛盾，而所谓的"理性"，就是学会如何在稀缺的资源约束下，做最正确的事情。 不过，还有一些原本"稀缺"的东西，却随着时代的进步变得很丰富了，于是不值钱了。比如粮食、生活用品、塑料制品等等。小说《飘》中有这样一个情节：斯佳丽小姐的父亲，用半辈子的时间，辛辛苦苦攒了一箱的纸币，可这些纸币却因为南北战争而变得一钱不值，这也是稀缺性随历史条件而变化的一个例子。不过，自古以来，有种东西可谓一直是稀缺的，那就以黄金为代表的贵重金属。所以，黄金在各个时代都是人们囤积的对象。
稀缺性是也是因人而异的。对于失业者来讲，时间对他是充裕的、廉价的，而资本（或者金钱）则是稀缺的；相反，对于事业成功的工作狂来讲，时间对他可能是一个奢侈品，而资本却是富足的。 自然，这种资源的分配不均，必然要通过交换来实现。在生活中，一个美女很可能利用她的美貌和年轻的资源，通过婚姻来交换她所稀缺的一些资源，比如金钱和地位。年迈的老翁娶了妙龄少女，这样的事情，用经济学的眼光来看，就不难理解了。
