爱华网如今它已成为一处旅游胜地：位于加利福尼亚山景城圆形剧场大道1600号的“免费城堡”。这里就是以免费赠送而著称的史上最大公司的总部——Googleplex。城堡之外，颇具天赋的工程师在玩沙滩排球、骑山地自行车。城堡里面，他们把衬衫搭在椅背上，一起研究如何运用他们巨型数据中心所具有的非同寻常边际成本优势开辟新业务领域，使这个“搜索巨人”的“触角”得到进一步延伸。
现在，谷歌提供将近一百种产品，从照片编辑软件到文字处理器和电子表格，而且几乎所有软件都是免费的。实实在在的免费——而非耍花招。它按照任何现代数字公司都应当遵循的方式运营：赠送大部分产品而只从少数产品中赢利。
谷歌通过为一小部分核心产品做广告而赚取大部分利润，大多数搜索结果和广告被其他网站转载，而后者与谷歌分享收益。这也是它能在其经营的其他各种业务领域采取免费营销策略的原因。推出新业务时，公司通常会提出以下看似滑稽可笑的问题：“这会很酷吗？”、“人们会喜欢它吗？”、“它是否很好地运用了我们开发的技术？”，而不会平淡无奇地问“这能赚钱吗？”
听起来有点傻吧？通用汽车公司（GM）或通用电气公司（GE）可能会觉得这么做有些离谱，但对于纯粹开展数字业务的公司而言，采取这种方式真是太明智了。如今在你拥有一套商业模式前就着手创建一个规模巨大的观众群并不是什么蠢事，因为现在的情况已和20世纪90年代末网络时代刚刚开启时大不相同了，其时你需要同时具备大量风险投资资金和太阳服务器（Sunservers）。如今，各网络创业公司与谷歌共用相同类型的大型服务器中心，这使在线提供服务的成本变得异常便宜。由于“虚拟主机”业务的存在，例如亚马逊公司的EC2业务，各公司能够在完全没有实体基础设施的情况下投入运营。有可能使用相对较低的成本向数百万用户提供服务。
因此，各公司就能够以小笔资金启动，并在无须承担巨大金融风险或严密筹划如何赚钱的情况下放眼长远。保罗·格雷厄姆，专注于小规模创业公司的风险投资公司YCombinator创始人，给未来的企业家提出了看似非常朴素的建议：“提供一些客户需要的产品或服务”。他的公司为那些启动资金只有5000美元的公司提供资金支持，并鼓励它们使用开源工具、托管服务器并在家中办公。大多数创业型公司会采取免费营销策略检验其想法是否切合实际并与客户进行互动。如果它们这么做了，接下来要面对的问题是客户实际上有可能为哪种商品买单或者如何利用其他商品赢利。经过几年运营后，公司才会面对上述问题（而且有时公司从来不会面对这样的问题），但由于一开始推出服务的成本非常低，巨额资本遭遇风险的几率就微乎其微。
如今有大大小小无数与此类似的网络公司。但迄今为止谷歌是规模最大的一家，而且由于它在自己的一部分业务领域赢利如此丰厚，免费策略就不只是向某种商业模式演进过程中的过渡性步骤，它成为了其“产品哲学”的核心。
为了弄明白谷歌如何成为免费战略的“旗帜”，应当看看它是如何演进的。我们可以将谷歌的历史概括为三个阶段：
（1999—2001）随着万维网规模逐步扩大，谷歌创建了一种获得更佳搜索结果的方法。
（2001—2003）为广告商提供一种“自助服务”方法以创建与关键字或内容相匹配的广告，而后使它们相互间竞价以竞标最显著广告位。
（2003年至今）开发了其他多种服务及产品以扩展谷歌的覆盖面，增进消费者与公司间的关系。在适当的条件下，将广告扩展到其他产品领域，但不以牺牲客户体验为代价。
这一经营战略已经收到奇效。如今，在其成立十年后，谷歌成为了市值200亿美元的“搜索巨人”，其盈利水平（2008年超过40亿美元）高于美国所有航空公司和汽车企业盈利的总和。它不仅围绕“免费”创立了一种商业模式，而且发明了一种全新的计算方法，它将过去在我们自己电脑桌面上运行的各种功能越来越多地转移到“云”中，即在远程数据中心运行并通过我们的互联网浏览器在线接入。
这些数据中心是三重技术——处理、带宽和存储的融合。随着谷歌在世界范围内新建的此类“信息工厂”越来越多，它们的成本并未降低，但发挥的作用却越来越大。每一个新数据中心的计算机都比已建数据中心的计算机运算速度更快，而且其硬盘中存储的信息量更大。因此，这些数据中心需要连接到外部世界的更大规模通路。其总容量增加后，我们就知道为何谷歌建立的各个数据中心能在成本不变的情况下将运算量提高两倍。
