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胡佛是美国第一个在中国发财的百万富翁；30年后，他出任第31届美国总统。
1900年前后，中国商业界发生了一件大事，洋务派最重要的矿务实业——开平矿务局被英国人骗走了。这个骗局牵涉英、德、美三国，甚至还是由一个后来当上了美国总统的年轻人操盘的。
开平煤矿由李鸿章决策、大买办唐廷枢于1877年创办，1895年后落入官商之手，恭亲王的亲信张翼出任督办。煤矿的发展需要不断的资金，朝廷没有资本注入，张翼又不愿意让商股在总股本中占据优势，于是他选择了对外举债。1899年9月，张翼通过德国顾问德璀琳向英国墨林采矿公司借款20万英镑，以开平矿务局的全部资产作为抵押。代表墨林跟张翼谈判的是一个时年25岁叫赫伯特·克拉克·胡佛的美国人。他在30年后成为美国的第31任总统。毕业于斯坦福大学地质系的胡佛是一年前来到中国的，他对勘探金矿充满了兴趣。在成为墨林公司驻天津代表后，他写了一份《开平矿务局报告》称，“这决不是投机，而是一个会产生非常高的盈利的实业企业。”
1900年6月，义和团在天津起事，京津一带惊恐万状。胡佛在天津公馆内被围困了一个多月。张翼也躲进了英租界的家中。一个多月后，八国联军攻陷北京。某日，英国驻天津领事带兵冲进张宅，以张家养有大量鸽子为由，“疑与拳匪相通”，逮捕了张翼。
“通拳匪”是一个不用审判就可以杀头的罪名，张翼被吓得魂飞魄散。在被关押了两天后，德璀琳出现了，他告诉张，天津煤栈被烧毁，唐山矿区乱成一片，为了避免战火，他建议将开平煤矿挂上英商的招牌。他随即取出一份事先拟好的“护矿手据”，内容是委任德璀琳为矿务局总代理人，可以自行处理一切事宜。德璀琳说，只要张翼签了字，由他向各国使馆担保其性命无虞。张翼签字，第二天就被放了出来。
7月30日，得到“便宜行事之权”的德璀琳跟胡佛坐在了一起，前者代表开平矿务局，后者代表墨林公司，签订了出售合约，价格是象征性的8英镑。根据这份合约，“开平矿务局所有之地产、码头、铁路、房屋、机器、货物，并所属、所受、执掌或应享有之权利、利益，一并允准、转付、移交、过割与胡佛……胡佛有权将其由此约所得的一切权利、数据、利益，转付、移交与开平有限公司”。胡佛把合约带回墨林公司后，得到了5000美元的奖赏，这在当年是一笔不菲的报酬。接着，墨林又转手将开平卖给一个名为“东方辛迪加”的英国财团。12月28日，新组成的开平矿务有限公司在伦敦注册。在签署正式“移交约”的时候，昏庸的张翼又被耍了一把，中英文合同存在明显的表达差异，中文为“保管、托管”，英文则为“出售”。为了安抚张翼，胡佛则答应他可以担任终身“驻华”督办，持有的3000股开平老股可换成7.7万新股，此外还给他20万两白银用于打点上下。第二年2月下旬，英军进驻矿区，胡佛被任命为新公司的总办，并得到8000股的公司股票。
开平矿务局被骗走后，闯下大祸的张翼一直对内外隐瞒此事，直到1902年11月，当时煤矿悬挂了清朝黄龙旗和英国米字旗，英国人认为转卖事宜已经抵定，就强行降下黄龙旗，骗局才告白天下，顿时引起朝野震惊。清廷责成张翼赴英国起诉墨林公司骗取煤矿一案，随张一起去的是翻译了《天演论》的着名学者严复。这场国际官司一直打到1905年底，花费百万白银，经过14次的开庭审理，法庭最终的判决却是承认墨林有欺骗行为，但以“无法强制执行”为理由将煤矿判给英方。清廷不敢得罪英国，此事不了了之。
胡佛在1904年还曾向南非斯互金矿输出华工，收取了43万银元的佣金。至此，他成为美国第一个在中国发财的百万富翁。1913年，胡佛携大量财产返回美国，成为商界知名人士，1921年出任商业部长，1928年11月6日当选总统。在他任内，爆发了着名的1929年美国经济大萧条。
