爱华网美联储和FDIC的行动果敢有力，但还远远不够。金融恐慌已铺天盖地。机构纷纷倒下，市场天旋地转，整个系统危在旦夕。决策制定部门任重道远。 2008年9月苍茫时刻，布什的财政部长亨利·保尔森制定了问题资产救助计划（TARP）。后在美联储主席伯南克帮助下，保尔森把这一粗略计划兜售给带着怀疑眼镜的国会，几周后TARP就被立法成文了。13 国会发言人南希·佩洛西（Nancy Pelosi）就曾讲过一个引介TARP的悲惨故事，当时与保尔森和伯南克会晤的国会人员有：她，参议院多数党领袖哈里·里德（Harry Reid）以及其他领导人。她说一开场伯南克就拿一些硬生生的术语来描述即将来临的金融崩溃。就剩几天时间了，国会必须采取拨款几千亿美元的防灾行动。 里德不敢相信，把问题抛给保尔森。“你说到底是几千亿，1000亿还是2000亿？”保尔森自顾自往下描述危境详情。里德被惹火了，又问：“3000亿还是4000亿？”财政部长表示远远不够。“好，那到底是多少？”里德问。保尔森这才回答：“我们要7000亿。”此语一出，举座无声。 保尔森和伯南克从未公开解释这7000亿美元如何计算出来。在后来的国会陈词中，伯南克也只以写在信封背后的含有各银行预期坏账率的草算来证明TARP所需的巨大规模。极有可能，7000亿美元还只是精确财务计算与真正实践所需的孰小数字。TARP所需真的惊为天文数字，用它向市场保证政府誓死捍卫系统。到那时，恐慌退去，归于平静，我们才有机会让投入成本保持在7000亿美元以下。 按照计划，TARP资金用来购买产权人停止还贷后几欲崩盘的不良房贷及次债。各机构严格按会计准则要求以市值计价迫使大批资产出逃，更令次债价格如履薄冰。放在平常，以市值计价的准则本来无可厚非，而如今次债本已狂泻不止，此番会计做法无疑令次债雪上加霜。14即便投资者无意抛售，银行也得以市场价公示，意味着银行资金大幅缩水，而且引发推动价格进一步下滑的资产抛售。如果不及时制止，它会成为一个无底的恶性循环。 TARP有意破咒。财政部设想做逆向操作，即逆势买入问题资产以使价格回调至一个足以吸引私人购买力回归市场的操作。理论上很站得住脚，但实际操作问题重重，而且时间也不够用。15 当初，国会先是否决了TARP，使预期计划延宕，不啻给了TARP当头重击。主要是国会一下被庞大开支镇住了，议员们还以为那只是给银行的暗中接济。而刚过去几周的2008年总统大选令政府无以相助。当一切明了，国会不拉票通过TARP，市场即可能一落千丈。道琼斯平均工业指数招致单日最大跌幅（将近800点）就发生在国会否决的那天。16这一切足以让国会清醒它们已走投无路，只有转而去为稍作修改的TARP拉票。然而时间不等人，好事多磨要付学费；白白剥夺了财政部制作购买银行不良资产程序的时间。
财政部长保尔森火速行动。政府不再用TARP来购买不良资产，而是来收购全美最大金融机构的股权。17仅仅几周时间，决策制定人从听任雷曼兄弟破产（意即政府要放弃对金融体系的支撑）到改头换面担当国家金融体系的超级股东，并誓死捍卫金融完整。 通过资本收购计划，财政部最终以逾2000亿美元的代价收购了将近700个机构（其中包含所有美国最大银行的控股公司）的股份。18有些巨无霸银行不想要TARP资金——它们清楚与TARP扯上关系就要有附带条件，比如在高管薪酬上有所限制。然而财政部并不给银行选择余地。官员们唯恐助长挤兑风暴，所以不想拿TARP标准来区分银行的大小。另一方面，许多机构（大多数并非银行）想申请资金的却达不到审批标准。财政部以各种理由搪塞，其中一个理由就是受助也并非灵丹妙药。如今，依靠自己打拼渡过难关的机构还以自力更生为傲呢。 那时还有人呼吁要政府把银行全面收归国有，就像接管房利美、房地美和保险集团美国国际一样。坊间认为银行将分而散之，还有人认为金融机构股东应受惩罚被废而除之。政府一概婉拒。政府以较大股份参股美国银行和花旗集团，无非是出于它们情况危急更需TARP大力资助的考虑。但是充其量还是少数股权。相比之下，政府介入其他受援机构的股权就更少了。 TARP常常被人与可恶的银行援助联系在一起，因而很长一段时间以来它一直颇具政治色彩。一点不假，它确是一笔拿来支持那些引爆金融恐慌及经济危机的华尔街机构的援助资金，然而我们无法想象这些大家伙一倒不起的后果，TARP就是一个很好的例证，正是它的星罗棋布织成了广袤无垠的金融系统。也难怪，只有在真正衡量两害相权取其轻后，国会才无奈打开绿灯。实际上，除了银行体系，TARP最终也资助到其他经济领域。其中有挽救通用汽车和克莱斯勒的，也有狙击房市崩盘的，恢复中小企业信贷以及复苏资产支持证券市场的（见表2-1）。TARP不仅在稳定金融系统中发挥了重要作用，而且最后它也没有向纳税人要钱：几乎所有受助金融机构最后都归还了本金并附带了利息。要知道，保持金融机构私有化的决定对于让政府快速退出银行业极为重要。而管理层及股东对回购政府股份以期重新获得控制权自有强烈的意愿。
