爱华网在马萨诸塞州洛厄尔市一家已被改装的纺织厂里，里克·赫斯（Rick Hess）铺开一卷连接小型电表的棕色塑料薄膜。“3 伏。”他笑说。“这还只是来自房间的光线。想想如果我们是在室外的话，读数会是多少吧！”
赫斯经营一家名为 Konarka 的太阳能新创企业，他正在展示的是光电塑料（power plastic），这是一种既轻便又价格低廉的新型材料，能将室内外光线转化为电能。你可以把它想成是能像胶卷那样卷起来的太阳能板。“很快你可能都不需要电池了。”赫斯说道，手里举一个能在一小时内为你手机充完电的便携式设备样品。“这东西放哪儿都行。”
位于洛厄尔的 Konarka 公司（名称来源于一座为印度教某位太阳神而建的庙宇）目前销售少量的光电塑料，用于制造遮阳篷和手提包，这样，不管你是在路上还是在海滩都能给手机充电。它蕴藏的潜力引起了投资者的兴趣，他们已经向这家股东人数不多的企业注资 1.45 亿美元，包括最近来自法国石油巨头道达尔公司（Total）的 4，500 万美元资金。“我们相信美国太阳能市场在 2010 至 2015 年间将加速发展，我们得为此做好准备。”道达尔公司负责燃气及电力业务的总裁菲利普·布瓦索（Philippe Boisseau）说道。“到那时，Konarka 的产品将进入大众市场。”Konarka 拒绝透露它的收入情况。
太阳能芯片应用于电子计算器、手表及其他小设备的确已有不少年头了，然而大多数的材质都是硅，和电脑芯片一样─硬度大、易碎、造价高。（想象一下穿太空服、操作熟练的技术人员在一尘不染的房间里生产芯片吧。）Konarka 的薄膜由一台原属宝丽来公司（Polaroid）的印刷机印制。它将一种特制的塑料油墨印在一卷卷薄膜上。当它吸收光线时，这种印刷油墨就会释放电子，从而产生电能。
赫斯称，在接下来几年内，Konarka 公司将完善半透明的产品版本，可供安装在摩天大楼的窗户上，为整个大楼提供足够的电力。另外，公司正为国防部执行制造太阳能帐篷的项目，使之能为偏远地区士兵的装备充电。
这种薄膜型的太阳能技术属于替代能源的新领域，其巨大潜力也引来了大量风险资本。许多新兴公司包括奥斯汀的 HelioVolt 公司、加利福尼亚州圣克拉拉的 Miasol 公司及圣何塞的 Nanosolar 公司都在开发类似的产品。不过，大多数都是金属箔而非塑料材质，这就意味其轻便性会略逊一筹。
然而，光电塑料也有自身的缺陷。目前它还不如传统硅质板那么高效耐用。Konarka 的电池能将 6％ 的光线转化成电能，而硅质太阳能板的效率一般达到 16％ 至 20％。赫斯声称，Konarka 希望在几年内将效率翻倍。光电塑料的耐用性也较差─寿命为 5 年，而硅质板则超过 30 年。不过赫斯解释说这并无多大关系，因为产品替换的成本非常低。
巴里·马兰塔（Barry Maranta）是澳大利亚 SkyShades 公司总裁，该公司生产用于停车场的太阳能露台伞和轻型遮阳篷。他表示今年打算购入几十万平米的光电塑料。（售价为每平方米 100 至 200 美元。）他希望能在奥兰多国际机场的停车场罩篷上装入足够多的光电塑料，这样它每年就能生产 15 万美元的电能，十年内投资回报率可达 35％。“以前人们一直购买的是太阳能板，因为这让他们自我感觉良好。”马兰塔说。多亏有了像 SkyShades 和 Konarka 这样的公司，也许将来有一天太阳能业务也会给它们带来滚滚财源。
