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“囚徒困境”（Prisoners’Dilemma）今天我们都已经非常熟悉，这个社会科学的思维实验考察人们如何作出决定。囚徒困境所造成的困境在于，因为它是一个一次性的交易，而我和你作为囚犯不能沟通，因而我们无法协调出比凄凉的纳什均衡更好的结果。然而，当囚犯之间可以多次互相交流，事情就会发生改变，这样的一个版本叫做“重复的囚徒困境”（Iterated Prisoner’s Dilemma）。
密歇根大学的社会学家罗伯特·阿克塞尔罗德（Robert Axelrod）对重复囚徒困境作了深入的研究，他以不同的软件仿效囚徒的决策而后展开竞赛。在这竞赛中，他试验了许多不同的参与策略，从“永远选择背叛”到“随机地选择合作或者背叛”，最后，他发现一种叫“一报还一报”（Tit-for-Tat）的简单策略相较于其他任何一种策略都更为成功。根据这种策略，当此程序与任意其他程序第一次配对时，它将选择合作。如果彼程序也合作了，则此程序将在下一轮中继续选择合作，等等。只要彼程序决定合作，此程序也将一直这么做。但如果彼程序利用此程序的信任选择了背叛，此程序则会在下一回合中背叛彼程序，不仅有效地惩罚后者，还借此发出信息：只有以信任相报，才能得到信任。
这个策略当然是真实生活的高度简化版本——大致上的寓意就是，人们在交往过程中不断通过行为进行交流，导致出现阿克塞尔罗德称之为“未来的影子”（shadow of the future）的东西。由于未来的影子我可能在今天从你的利益出发做事，即便这对我造成一些风险或者代价；我所期望的是你会记得这一切并在明天回报它。
当你生病了而你的邻居帮你遛狗，或者柜台里面那个人相信你会下次付钱给他，这都是“未来的影子”在社会层面的应用。直接的互惠假定如果你今天给人帮了一个忙，那个人明天就会帮你一个忙。间接的互惠则更不寻常——它假定你今天帮了社区中一个人的忙，明天社区里某个人会来帮你的忙，即使他和你帮的那个并非同一个人。社会资本就是落实未来的影子的一套准则和行为，这些准则帮助实现群体中和群体之间的合作。
在数字化商业系统中，声誉是非常重要的。而声誉不是别的，就是一种社会资本。eBay公司的共同创始人皮埃尔·奥米迪亚（Pierre Omidyar）将企业的成功归于对于用户的信任。他时常说他的一个基础假定就是人们在本质上都是好的。但现实要比那更为复杂：eBay的创立或许是基于对于人性善的基本信任，然而在它上线后两个月内，就有足够多的交易出了这样或那样的差错需要公司作出反应。eBay的解决方案就是创建一个声誉系统（reputation system），允许任何交易中的买方和卖方公开报告他们对于彼此的满意度。系统的设计意图就是向双方投射“未来的影子”，使彼此都具有保持或提高他们在网站上的声望的动机。由于这一补充，eBay成为我们今天所知道的那个网站。
所以，奥米迪亚是对的，但需要加上一条告诫：当人们处于奖励善行并抑制其反叛冲动的环境中时，他们本质上都是好的。奖励或者抑制物可能相当简单或者微小，但对于行为人相对匿名的大型群体，它们必须存在，否则成员的行为将不断恶化。
