爱华网可口可乐公司首席执行官杜达富（Doug Daft）计划在 2004 年底退休，这使这家软饮料巨头出现了五年来的第二次继任危机。与 1999 年把大言欺人的首席执行官艾华士（Doug Ivester）轰下台的情形不同，从技术上说，这一次权力极大的董事会并没有驱逐杜达富，但杜的“退休”基本上不是他本人的决定。
从去年 10 月以来，可口可乐公司董事会就一直在讨论接替杜达富的人选。公司宣布他的离职比原先计划的要早（部分原因是由于《财富》和其它媒体的调查），并且希望他在今年夏天完成交接。董事会对杜达富没能解决公司一连串此起彼伏的问题感到不满，比如：对公司帐目和营销手法的调 查尚未了解，官司缠身，在美国和日本这等重要市场销售不力，高层管理人员流失以及 2003 年盈利不高和股价低迷等。一位与杜达富关系密切的人说，60 岁的杜达富十分消沉，对于任期结束感到轻松，“这份工作比他想象的要难做。”
但要找个接班人并非易事，尽管公司在这方面有一批重量级人物的协助。猎头团队包括公司的一些董事：太阳信托银行公司（SunTrust Banks）董事长詹姆斯8226;威廉姆斯（James Williams），美国运通公司（American Express）前首席执行官吉姆8226;罗宾逊（Jim Robinson），投资银行家赫伯特8226;艾伦（Herbert Allen），媒体巨头巴利8226;迪勒（Barry Diller），还有唐8226;基奥（Don Keough），他是可口可乐公司前总裁，有很大的影响力。当然，还包括沃伦8226;巴菲特（Warren Buffett），他的伯克希尔－哈撒韦公司（Berkshire Hathaway）是可口可乐最大的股东。长期以来，公司内部的首席执行官人选是公司现任总裁史蒂夫8226;海尔（Steve Heyer），他在三年前从时代华纳加盟可口可乐，今年 51 岁。尽管人们普遍把他看成是杜达富“当然的继承人”，但在董事会眼里他从来没具备过这样的资格。海尔秉性执著，作为一个改革的推动者，他取得很大成功：整顿了公司广告代理网络，改善了营销，削减了成本，修复了和瓶装厂之间的紧张关系。但是，公司的一些董事认为，海尔更适合做一名经理而不是领袖，他们还担心他像艾华士一样办事鲁莽、态度傲慢。况且，在公司发生那些问题时，他也在当政。据称，海尔成为首席执行官的可能性不超过 50%。
因此，公司董事会面临著两难的选择。一位与可口可乐关系密切的亚特兰大人说，从外部招聘的人“可能会把公司搅个底朝天”，他强调公司一直在内部培养管理层。另外，海尔完全有可能离开公司。董事会不愿任命他为首席执行官，但还是想让他留下来。
董事会实在拿不出足以服众的人选，于是有人提名吉列公司（Gillette）董事长兼首席执行官吉姆8226;基尔茨（Jim Kilts）。基尔茨今年 56 岁，是纳贝斯克公司（Nabisco）前任首席执行官，他曾经有过力挽狂澜的业绩，而且至关重要的是，他还是巴菲特最看好的人选。但董事会的一些成员担心基尔茨尽管有著政治家般的风度，却可能缺乏激励公司团队和经销商的热情。其他可能的候选人包括马特尔公司（Mattel）深受人敬慕的鲍勃8226;艾克特（Bob Eckert）以及最近出任卡夫食品公司（Kraft）一把手的罗杰8226;德罗梅迪（Roger Deromedi）。 然而，这两人尚需证明自己有能力让各自的公司起死回生。
无论猎头工作的结果如何，77 岁的基奥都是这出戏中的关键人物。基奥曾任可口可乐总裁 12 年，直到 1993 年退休，现任艾伦公司（Allen & Co.）董事长。在可口可乐管理层历次大改组中，他总是暗暗发挥著不小的影响力（这次也不例外），因此董事们决定召他重返董事会。有了两次选择首席执行官的失误，可口可乐董事会再也经不起失败了。
