投资者不应忽视当前美国企业界的傲慢
作者:Herb Greenberg
自 从 2001 年秋天安然(Enron)大崩溃初露端倪以来,掀起了一波对公司展开调查和坦白交代的浪潮。尽管这些丑闻对实行真正的改革有很大好处,使大家因祸得福,但我在审视这些仍在不断曝光的骗局时,感觉就像安然事件从未发生过一样。我指的不只是那些明目张胆的欺诈案,比如当局所指控的 Royal Ahold 和 HealthSouth 等公司的行为。眼下有许多公司仍在采取咄咄逼人而且往往很傲慢的态度,就像安然公司当年那样,目的不是为了堵住批评者的嘴,就是为了把财务报表搞得比实际情况更好看。
以医药产品制造商库珀公司(CooperCos.)为例。两年前,我为《财富》杂志撰文介绍过公司是如何误导投资者、把 Ebitda(即付息、纳税、折旧和摊薄前的收益)当成现金流量的。许多公司打那以后不再玩弄 Ebitda 之类的字眼了,因为这不合乎公认会计原则(GAAP)。可是,库珀公司没有这样做。库珀公司在今年二月下旬公布第一季度收益时告诉投资者,让他们把连续营业的税前收入加上折旧和摊薄(即“每股现金流量”)看作是“衡量我们的清偿能力和财务实力最为恰当的手段,特别是用于全时连续计算。”它接著还强调说,每股现金流量──提高了 38%──比所谓 Ebitda 这一“更为常用的衡量清偿能力的非公认会计原则手段更能说明问题。”库珀公司在其公告里没有公布的是,它的营业现金流量这一得到公认会计原则承认的数字比上年下跌了 25%,而真正的衡量手段即自由现金流量则下降了 33%,达到负 2,800 万美元。库珀公司首席财务官罗伯特8226;韦斯对此的回答是:每股现金流量被用做一个“捷径”,以取代实际现金流量数字,因为后者在公布收益时通常无法体现出来;而且,投资者应该关注 12 个月而不是一个季度的现金流量。
安然公司傲慢行为的一个标志是威胁批评者。新鲜德尔蒙农产品公司(Fresh Del Monte Produce)首席执行官穆汉默德8226;阿布-加扎利显然学会了如何玩这一套。他在 2 月 11 日举行的一次有关公司收益的电话会议上继续攻击批评者,其态度使人想起安然公司前首席执行官杰夫8226;斯基林(此人在一位分析师要求他提供公司资产负债表细节时骂对方是“笨蛋”)。BB&T 资本市场公司(BB&T Capital Markets)分析师希瑟8226;琼斯多年来一直怀疑新鲜德尔蒙农产品公司的做法,把该公司的股票评级为“减持”,阿布-加扎利在答复她时说:“请让我告诉你一件事,希瑟。你没有经过我们同意就跟踪我们,所以我们不想让你在这次电话会议上提问题……”琼斯接著又提到了关于证监会的事,但阿布-加扎利打断了她,并说:“……你一直没有客观地报道我们,所以多谢你参加这此会议。但我们不打算回答你的问题。”
此后,新鲜德尔蒙农产品公司向法庭控告另一家公司密谋“降低”新鲜德尔蒙公司的股票价格并且“败坏其名誉,企图以此向本公司诈取钱财。”在它所谓的合谋者当中就有分析师琼斯。BB&T 公司说,它支持琼斯“出色的工作”。新鲜德尔蒙公司没有对此做出评论。它的股价在那次电话会议后下跌了 20%。
也许没有哪家公司比泰科更能体现安然丑闻之后时期的傲慢态度了。法庭对其进行审计之后,该公司在去年 12 月下旬说,它要为不适当的记帐方法承担 3.82 亿美元的责任,其中有一半以上同公司的火灾与安全部门有关。这个消息来得正是时候,使泰科得以通过抛售证券去筹集 45 亿美元的现金。过后不到三个月,该公司说,随后的一次审计又从火灾与安全部发现了新的会计问题,涉及金额达 3.25 亿美元。法院的审计怎么会漏掉这么大的数额?泰科公司的官员说,审计并不是什么都过问。
令人不安的是,这种不负责任的态度竟然也存在于你最料想不到的地方:纽约股票交易所。纽约股票交易所的责任是管理其成员,并且号称是公司治理的第一道防线。可是,该所的最高官员们──其中包括董事长迪克8226;格拉索──可以随意参加上市公司的董事会。 纽约股票交易所说,经验给了他们洞察力,并且强调说,他们不允许做出影响这些公司的决定。也许是这样。可是,纳斯达克就不允许其高级管理人员进入成员公司的董事会。原因在于,这样做会引起利益冲突,而在安然丑闻发生之后的时期,人们希望纽约股票交易所应主动回避这种做法才是。这里的情况又是:安然丑闻?从来没听说过。