爱华网光纤网络巨头公司大概在纷纷倒闭，而头号光纤制造商却在编织一个盈利的故事。
一开始，它就像个纯净得令人难以想象的玻璃圆柱，由加热到 1,200 摄氏度的二氧化硅和锗融合而成；然后将这个巨型钟乳石状母体放入熔炉加热，使其底端──即所谓的料块──融化并且从圆柱上脱离，垂下来的部分开始从大约四层楼高的地方下落，最后拉得像头发丝一样细，而每一根细丝都能立即传送美国的大量电话业务。
假如说像光学纤维这样纤细的东西竟能传递近乎无限量的信息的说法显得很荒谬，那么下面还有一个自相矛盾的现象：在几乎所有与光纤有关的市场一片萧条的情况下，康宁公司（Corning）却预测道，光纤网络的基础──光纤的销量今年将帮助该公司获得 14-16% 的利润增长。 今年早些时候光纤市场还未恶化之前它向分析家们做出的预测相同。“ 迄今为止已知的情况判断，我对本公司今年达到预定利润增长表示乐观，”康宁公司首席执行官约翰8226;卢斯（John Loose）在今年 2 月下旬如是说。
大多数人可能都认为光纤是一既了不起又很普通的东西──一条早已埋在地下、默默无闻但实际上容量无限的管子。康宁公司却不这样想。它比别的公司更看重光纤，认为这是宽带时代一项前途无量的技术──可以经过不断的改进，使电话公司得以输送不断加载的数码数 。由此看来，光纤也许比激光器之类的产品更为重要，尽管后者也是宽带 络的一部分，而且恰好也是康宁公司的产品之一。
如果卢斯对光纤的看法是对的──康宁公司生产的光纤大约占全球产量的 40%，超过任何一家公司──该公司也许会成为少数几家能够避开该行业所面临之问题的大型光纤生产商之一。北方电讯网络公司（Nortel Networks）在今年 2 月说，由于美国经济增长放慢，该公司在第一季度每股平均将亏损 4 美分──分析家曾预测其每股收益为 16 美分──并且预计其今年全年收益仅增长 10%，低于分析家们早先预计的 30%。北方电讯的股已经跌到 52 周以来的最低点。投资者也减少了手里所持的其他光学公司的股票，其中包括考维斯（Corvis）和西埃纳（Ciena）等公司。2 月下旬，通信元件制造商 JDS Uniphase 公司宣布将裁减 3,000 名雇员。
康宁公司也在劫难逃。在北方电讯做出上述出人意料的公告后的第二天，康宁公司的股 便急跌 20%，因为人们担心北方电讯将会减削其采购量。分析家们估计，北方电讯的采购量约占康宁公司光学元件销量的 15%，其中包括光学放大器，它专门用来增强在光纤中通过的光脉冲。
康宁公司很快就承认这些担心是有道理的，开始它发布了一个新闻稿说，北方电讯的困难将影响到康宁公司光学元件制造部门的收入增长，该部门以往的收入增长率一直保持在 75% 到 90% 之间。不出所料，几天之后，康宁公司便宣布将裁减 825 名光学元件部门的雇员。几位分析师调低了对该公司的评级和 目标，但他们几乎在替自己辩解。“康宁公司是我们跟踪研究的最好的公司之一，我们跟踪的电子元件和光学元件供应商有二叁十家呢。”美林公司（Merrill Lynch）的一位分析师史蒂文8226;福克斯（Steven Fox）说。然而，正是此人在今年两度降低了他对康宁公司的收益预期，并且称该公司管理层的盈利目标“有些过高。”
那又怎么样？康宁公司仍然坚持认为能够实现其利润增长目标。首席执行官卢斯说，光子产品在公司总销售量中所占比例相对较小 ── 2000 年为 14% 左右。真正的盈利产品是光纤。去年，康宁公司销售了 值约28.5 亿美元的光纤和光缆，占公司 71 亿美元总收入的 40% 左右；而且，它的光纤销售的速度和生产的速度一样快。今年，康宁公司正在履行尚未交货的订单，并且向去年没能满足的客户供货。康宁公司不仅有后备业务，光纤供货紧张还能防止价格下滑，这真是双料的好事?/p>
但是，仍然可以肯定地说，地下已经埋进了大量的光纤。由于世界各国放开了对电信业的管制，加上资金筹集十分容易，在过去的五年里，光缆建设工程纷纷开工。 2000 年这一年里， 络工程公司仅在美国就铺设了 3,560 万公里的光缆──足足能绕地球将近 900 圈。但是，这些新铺设的光缆大都没有配备使之成为有效呼网络的价格昂贵的器件。
虽说铺设了那么多的光缆，在美国的几十个新建网络中，有许多还没有完工，只有不到 10% 的写字楼直接接上了光缆。所以，就连现金紧缺的 络工程公司也在继续购买光纤。如今，这些公司的资产都在贬值，如果它们的 络缺少关键的路由，其 值在投资人或潜在买主的眼里甚至还会更低。例如，都市媒体光纤网络公司（Metromedia Fiber Network）在北美 51 座城市里承包了网络建设工程，迄今为止它只在 18 个城市里建成了网络体系。
网络工程公司坚持认为，自己承包光纤工程是有道理的，因为数据与互联网通信量每隔叁四个月就翻一番。他们认为，播送音乐和视频等互联网新用途将会把带宽占得满满的。照此看来，从事光纤业分析的 KMI 公司的预测就不足为奇了：它预计美国公司将在 2001 年再铺设 4,430 万公里的光纤，比 2000 年增加 24%。
这一不断增长的需求促使光纤设备和元件制造商们推出了大量的新发明，这些发明全都是为了帮助网络工程公司建立速度和效率更高的 络。最近几年，康宁公司也开始搞起了发明，旨在生产出各 质量更好的光纤，以更快的速度把更多的信息传递到更远的地方去。如果康宁公司能够使这些新型光纤卖出更高的价格，也许就能抵消销量减少带来的损失。
康宁公司也在指望靠这些专门设计的高定价、高利润的光纤来带动公司的发展。在 1990 年至 1997 年之间，该公司仅推出了五 传输光纤。自 1998 年以来，它已经推出了 15 质光纤，今年还将推出 12 。公司希望 质光纤能在 2001 年占其光纤销量的 35%，高于去年的 30%。
康宁公司还希望新型光纤能给它带来新的客户。它最新的销售对象是那些大都市网络工程公司，因为它们使用的光纤量甚至可能超过长途电话运营商，理由是所有的大城市都需要使用网络。在任何光纤 络中，成本最高的不是光纤自身，而是各种激光器、放大器和开关。于是，康宁公司开始研制一光纤，它能让网络工程公司使用价格比较低廉的设备。
去年康宁公司推出了一种名叫 MetroCor 的光纤，从根本上改变了光信号在光纤中的传送方式。康宁不愿把制造方法全盘托出，只是说它调整了制作用来拉出纤维的玻璃柱的原料比例。（玻璃有一个不可思议的特点──拉出来的纤维尽管很细，却保留了同玻璃母 相同的光传导特性。）其结果是：铺设了 MetroCor 光缆的 络工程公司可以使用 格便宜的激光器，比用在传统光缆上的激光器要便宜 50% 左右。
约翰8226;卢斯也许感觉到了电信业不景 带来的压力，但他没有流露出来。在纽约西区康宁总部的一次闲聊中，他显得既和蔼又轻松。但是，他有好大一笔遗产要维护。在公司 150 年的历史中，他是第二个非创建人家族成员的首席执行官。头一位是罗杰8226;阿克曼（Roger Ackerman），人们普遍认为是他给康宁公司重新定了位，把它变成了一家高科技公司，尽管它至今仍因早已不再生产的系列炊具而声名遐迩。
卢斯对 MetroCor 之类的质光纤所寄予的希望并非没有先例可循。 1997 年和 1998 年，由于亚洲经济危机 ，来自那里的光纤订单大为减少。这时，康宁公司推出了一 提高长距络中光信号性能的特殊光纤 Leaf。“不管出于什么意图或目的，”威特─桑德维尤公司（Wit SoundView）分析师凯文8226;斯洛克姆（Kevin Slocum）说，“Leaf 在 1998 年把他们拉出了低谷。”
这一挽救性的技术措施十分有助于解释康宁公司的创新文化。“在新型光纤的开发问题上，公司研发部门完全拥有自主权，”卢斯说。 报道，康宁公司最旗鼓相当的竞争对手朗讯公司（Lucent）正在增加其光纤生产企业的销量。卢斯认为那家企业的潜在销量对整个行业几乎毫无影响可言，但他拒绝对康宁公司是否考虑收购该企业一事发表意见。
MetroCor 一事也证明了，康宁公司愿意通过毁灭自身以求振兴。所有的科技公司都说自己在“吃自己的幼崽，”而康宁公司似乎正在这样做。 MetroCor 的成功意味着电话公司不买某些设备──包括康宁公司的光学产品──也能活。“我们为创新作了真正的奉献。只要是最好的就该成功。”负责光缆通信业务的执行副总裁温德尔8226;威克斯（Wendell Weeks）耸耸肩说。公司在南卡罗莱纳州康科德市安装了一套最新型 质光纤生产设备，工程结束后没过几个星期，最高管理层就要求设计师们搞出比这一套更加先进的下一代生产设备。威克斯说：“我们叫他们动手把我们刚刚花了十亿美元建成的东西变得过时。”
这一思路竟然出自美国历史最悠久的公司之一，听起来似乎很不同寻常。不过康宁公司在最近几年 实表现出了改头换面的非凡本领。早在 90 年代中期，它就开始卖掉手里的消费品业务，把精力集中于叁个高科技市场──电信、高新材料和以液晶显示器（LCD）屏幕为代表的信息显示技术。电信材料是公司迄今为止最大的业务部门，其中起重要作用的是光学玻璃产品：在 2000 年，光纤和光缆的销量增长了 67%。
但是，这态势在康宁公司能维持多久呢？全球光纤铺设工程的进度好像 实在放慢。网 络工程公司去年铺设的光纤增加了 43%，但这一增长速度在 2001 年预计会减低到 27%，到 2002 年则进一步降为 21%。增长速度放慢的部分原因是基数过大，而总量增加的绝对值依然十分巨大。尽管如此，令康宁公司一部分人大为懊恼的是，几年前刚被驳倒的光纤容量供大于求的说法，如今又成了人们常挂在嘴边的、众说纷纭的话题。
康宁公司的高级管理层坚持自己的观点，即市场对带宽的需求将持续增长。也可以从某程度上说，人们能用光纤来养光纤。横跨全国的高容量网络推动了地方性光纤工程的上马，其中就有都市媒体光纤网络公司建设的纽约至华盛顿特区的网络群。这个地区性 网络又推动了城市间光纤网络的建设，后者能给企业用户提供更大的通信容量。企业本身购买的光纤也越来越多。最近购买康宁公司 MetroCor 光纤的宝洁公司（Procter & Gamble）就打算在辛辛那提市建一个联结各业务部门的网 络。
如今，康宁公司把目光盯住了宽带 这只“圣杯”──即入户光纤，它也有能力为其研制出优质光纤。对此表示 疑的人说这是白日做梦，因为没有一家 网络工程公司会愿意为它的用户换上光纤。事实也许如此。不过，在过去的十年里，电缆运营商和本地电话公司力图改进其网络、为用户提供高速数据服务，这就把光纤一步步地向用户家庭推近了。如果实有人把光纤一路接到家里，康宁公司就很可能成为联接各个街区的光缆的提供商。
