爱华网从铜质电线到光纤电缆，互联网正在改变一切。其中，最大的赢家是加快数据运行速度的机器的生产商。
去年9月，奎斯特电讯公司（Qwest Communications）在一片欢呼声中铺完了横贯美国大陆18500英里光纤网络的最后一段线路。五年前，奎斯特公司刚刚开始这项工程时，人们认为它是对当时还难以想象的高速通信需求押下的一笔大胆的巨额赌注。然而，互联网的发展速度超出了任何人的想象。这种情况可以从“我想在下周，不是下个月，在办公室里装一条T3线”这句话表现出来，对带宽的需求发展之快确实出乎所有人的预料。其结果是，奎斯特公司四个月前刚刚完成的大胆网络工程竟然有点，怎么说呢，甭提了！
你瞧，奎斯特公司的网络并不能提供现在每个人想要的东西：任何人都可以随时随地的高速上网。因此，该公司目前正在铺设第二个网络来满足这一需求。这个网络将和奎斯特公司的第一个工程一样，传播所有类型的通信——电话、传真、数据传递和录像。它也和第一个工程一样，其横贯全国的干线将是一种高容量光缆。不过，Q2（这是奎斯特公司里的人给新网络取的代号）将会更大、更好、更快：为了随时随地提供用户所需的带宽，Q2用的全是端对端宽带。它和第一个网络（且让我们称之为Q1）的不同之处是，Q1靠传输速度较慢的电话线把数据从干线上传送到用户的办公室里，而Q2则将全部使用光纤，甚至将光缆接到每一个办公楼里。由于Q2的传输速度正是用户们当前所需要的，奎斯特公司无须再用五年时间来建设它，首批线路应当在今年夏天就铺设到位。
奎斯特公司的股票尽管表现不错 (自 l997 年上市以来上涨了 490%)， 但是 ，现在就断定它这回下的巨额赌注最终能得到回报还为时太早。毫无疑问的是， 有一类公司将会从这次建设热潮中受益，他们就是光纤设备供应商。他们生产的设备使通信信号得以通过奎斯特 公司网络的光缆; 并且将信号一路传送到最终目的地。为了建成 Q2， 奎斯特公司将花费数亿美元购买最先进的光纤设备， 其中很大一部分将落到像北方电讯 (Nortel)和朗讯(Lucent)之类的老牌公司手中， 但另有数量惊人的一部分将会被一些新成立的公司赚走一一如考维斯 (Corvis)、西亚拉(Siara)、塞伦特(Cerent)、梧桐网络(Sycamore Network)、光纤网络(Opdeal Networks)和阿里迪安(Alidian)等， 它们在 Q1 尚在襁褓之中时还没有出世呢。奎斯特公司新成立的新兴技术分部副总裁瓦伯8226;戈埃尔 (Vab Goel) 解释说："与传统的供应商相比， 这些公司具有‘即时满足市场 ‘的优势。”
当今世界，速度就是一切。这就是为什么不仅是奎斯特公司，甚至连美国电话电报公司(AT&T)、 MCI-世界通信公司(MCI
WorldCom)和威廉斯公司(Williams)等都转向这些新公司购买最新光纤设备的原因。在过去， 电信公司在采购方面是很保守的，它们只向几家大型的设备供应商如朗讯、阿尔卡特(Alcatel)、西门子(Siemens)、日本电气(NEC)、北方电讯等公司购货。如今，对高速光纤网络的需求实在太大了， 电信公司根本等不及。它们这种缺乏耐心的态度大大抬高了光纤设备供应商的市场价值。举一个例子：小小的梧桐网络是马萨诸塞州切尔姆斯福德的一家光学交换设备公司 ， 成立以来的经营总收入仅为39l00万美元，其市值却号称高达250亿美元，几乎相当于奎斯特公司320亿美元的市值。另外一个例子：去年八月， 为了买下两家刚成立的小光纤公司——蒙特雷网络公司 (Monterey Networks)和塞伦特公司，思科公司(Cisco)居然斥资74亿美元。这真是个惊人的数字， 它足足相当于思科公司过去七年购买48家公司的开支的三分之一。
导致众多公司青睐光纤设备的基本原因十分简单： 用光子传递数据的网络比用电子传递数据的网络要快得多。用激光发出的光子在玻璃纤维中的运行速度比通过铜线传送的电子要快得多。另外，信号在光纤上要比在铜线上压缩得更紧凑。其结果是：一根光纤一秒钟内能传送320千兆比特的数据，其带宽足以支持570万台用56K调制解调器 同时上网的个人计算机。而且，一根光缆可以容纳许多条光纤。
然而，通过光子传送数据现在还不是十全十美的。就现有的科技水平而言，一个光信号的传送距离超过370英里之后，其清晰度就开始衰减。这时，信号就要通过一个叫做再生器的装置，由它把信号从光子变成电子， 加以清理后再转换成光子，使信号能够再传送370英里。370英里看上去好像是挺远的一段距离，可是，光子携带数据从洛杉矶传递到纽约，其间必须经过至少七次再生。在每个再生点上，网络公司必 须修一个建筑物来装这些再生器，而且，再生器的运行需要用电，还需要有人对它及其建筑物进行维修保养，这一切都增加了成本。
两家新公司——丘特拉(Qtera)和考维斯——开发出了一种新技术， 从而解决了光纤网络中这个高成本的缺陷， 并因此而声名鹊起。这两家公司设计出一种放大器，能够将光子发送29500英里后才需要再生。这个突破并不意味着网络公司就可以扔掉网络中现有的放大器和再生器了;它只不过意味着， 它们可能无需再买许多新设备了。放大器和再生器的主要供应商北方电讯公司每年在光纤业务上的收入为50亿美元，它目前也在开发一种类似的产品。但是，该公司的管理层看到丘特拉公司的产品走在它们前面了。于是，北方电讯的光纤网络分公司副总裁阿尼尔8226;卡托德(Anil khatod)说："由于产品投入市场的时间十分关键，所以我们买下了这家公司。" 北方电讯花了 32 亿美元购买了丘特拉公司，后者的产品将在今夏投入市场，用的却是北方电讯的品牌。
丘特拉和考维斯两家公司新开发的放大器虽然能降低成本，提高主干网络的运行速度，但对网络中另一个拥塞的部分却无能为力，那就是大都市中的市场。在一个典型的美国城市中，介于家庭或公司与主干网络之间的是各种各样的交换器、电缆、接线和其它装置。在主干网络里传播的数据一进入这张星罗棋布的大网就放慢了速度，就像一个一级方程式车手突然发现面前的路成了有着许多岔道的土路一样。
克服都市网络的这种混乱局面的是几家新成立的光纤公司——包括西亚拉、光纤网络和阿里迪安等，它们已经解决了这个技术难题。目前，网络公司经常需要用不同的设备来分别处理声音通信、通过铜线传播的互联网数据通信和通过光纤传播的通信。这几家新公司的工程师们决定研制用一种设备来处理各种不同的通信方式，以解决这个问题。(尽管光纤快速地走到了通信领域的前沿，但在未来几年里，数据和声音仍要通过电线来传播。)
尽管每家新公司都有自己一套在一个单独的设备中处理不同数据的方法，但你只要仔细观察某一家公司，例如刚成立 20 个月的西亚拉公司， 就会对它想在光纤网络业中脱颖而出所需具备的实力有所了解。西亚拉公司正在设计六个定制芯片，每个芯片都能处理目前仍 需要几个芯片甚至几台机器才能应付的工作;其中一个芯片用来处理光纤连网工作，过去这需用采用一个单独的、名叫“同步光纤处理器 (Sonet)”的东西来干，而其他的芯片则用来处理一些高速传送问题， 如异步传送模式(ATM)和帧中断传送等。西亚拉公司把这些芯片放在一个单独的盒子中，取代了过去可能需要的十个盒子。除了能把现有的通信技术合并到一起之外，西亚拉公司的盒子还在光纤技术方面别具优势，它能使网络公司一边将系统升级换代，一边推出最好的服务。
光纤网络公司在争先恐后的开发突破性产品的同时，还吸引了一批最炙手可热的工程师。比如，西亚拉公司首官执行官维韦克8226;拉加范（Vivek Ragavan）聘请了曾为AMD公司（Advanced Micro Device）设计出功能强大的K6微处理器的几位主要工程师，使他的项目得以不断开展下去。要将这些明星人物从像 AMD 公司这样著名的企业中吸引过来，需要用购股权和金钱才能办到。西亚拉公司拥有这两者，它从克莱纳-珀金斯(Kleiner Perkins)之类的风险投资公司那儿得到了 3，000万美元的支持。当今，风险投资公司仍不能得到足够的光纤网络设备制造商，它们的支持——无论是表现为金钱、还是表现为它们在新公司之间(其中也包括新公司与老公司之间)建立的关系——都可能是至关重要的。
西亚拉公司“超前”得出乎你的想象——产品超前，股票首次上市超前，收入也超前。然而，由于它的技术太有前途、它的工程师太有能耐，使得莱德巴克网络公司(Redback Networks)， 在去年11月决定出资 43 亿美元购买西亚拉。莱德巴克网络公司已成立三年，其股票价格自从去年五月上市以来上涨了1443%。这个数字也许会低于西亚拉公司上市后能得到的，但该公司管理层等不及了。拉加范说：“加盟莱德巴克网络公司能使我们的销售周期加快一年。”别忘了，在这 个市场上，速度就是一切。莱德巴克公司来到谈判桌旁时，带着l20个销售和支持人员，还有l20个客户，而在这两方面，西亚拉几乎一无所有。拉加范又补充道：“我们两家可以建立起一个独立的公司，与那些根基雄厚的公司较量一番。”
有了西亚拉，莱德巴克公司完全可以这么做。当然，它肯定会在奎斯特公司新网络的供应商中占有一席之地。Q2网络所需的产品将部分来自朗讯、北方电讯、思科和朱尼珀等老牌供应商，还有一部分来自诸如考维斯、丘特拉、莱德巴克网络和梧桐之类的新公司。奎斯特公司的戈埃尔说：“我们不会耻于同这些新兴公司结盟。”戈埃尔的职责是与有前途的新公司建立密切的关系，这样奎斯特公司才能在运用新技术方面名列前茅。奎斯特公司的工程师们帮助这些新公司设计产品，在奎斯特的实验室中对它们进行测试，并且在奎斯特的网络中加以使用。在一些合作中，比如说在与丘特拉公司和考维斯公司的合作中， 奎斯特公司接受了允许它购买新公司股票的认股权。戈埃尔承认：“你必须花很多时间培训和引导那些新公司。但这不是件坏事。这一直是奎斯特公司一项很成功的投资。”
当然，新成立的公司为像奎斯特这样规模较大的公司制造出色的新设备，这并不是什么新鲜事。但在过去，只要这类公司突然带着某种新技术在市场上出现，朗讯、北方电讯或者(最经常这样做的)思科就会把这些公司买下来。这种情况如今仍然发生，比如，思科最近买下了塞伦特公司(该公司为大都市市场设计了光纤技术)和蒙特雷网络公司(该公司开发应用于主干网的光纤技术)。对于思科公司来说，并购是在光纤市场上取得成功的捷径，所以它大口吞并，同时也付出了代价。(同样，北方电讯公司也通过并购来补充它的光纤产品。相比之下， 朗讯却努力自己开发光纤系统。)
不过，思科公司为并购蒙特雷和塞伦特所付出的小小代价却给这个产业带来了意义深远的变化。现在有许多情况表明，新成立的公司有能力达到足够大的规模、获得足够资金在市场上成为独立的企业。比如，梧桐公司就拥有250亿美元的市值以及一份同大型网络公司——威廉斯通信公司签订的为期四年价值四亿美元的合同。这对于任何一个试图并购它的公司来说，都是一个不小的负担。
如今，未上市的公司所获得的风险资金足以使它从一个新手发展成一个老道的玩家。考维斯刚刚从风险投资公司那儿筹集到了两亿美元， 尽管这家未上市的公司至今还没有拿出第一批产品。有了这笔钱，考维斯就能很快建立起只有根基巩固的大公司才具备的销售和支持方面的基础设施、生产能力和出色的工程技术队伍。
逐渐地，新公司创建者们若想至少拥有对其公司命运的部分控制权，他们还有另外一个选择：与另一家新公司合并。例如，莱德巴克网络和西亚拉联手后的市值可达l33亿美元。两家公司的管理层希望他们现在的结合是完美的：既具备小公司的灵活性，又拥有大公司雄厚的实力，其销售和支持人员能使它在这个欣欣向荣的市场上迅速出售新产品。
光纤革命刚刚开始。从铜线网络到光纤网络的转换需要几年的时间。随着奎斯特和其他网络公司将其光纤延伸到每一个家庭和公司中， 它们极有可能加快购买光纤设备的速度。这对那些盯住光波不放的设备生产商来说，理应是一个极为有利可图的大好时机。
