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去年10月，居住在曼哈顿上西区的5万多名纽约人率先亲身体验了一种即将盛行起来的技术——令人难以置信的是，这种崭新的技术竟然一是从欧洲舶来的。在推迟了很长时间以后，花旗银行和大通曼哈顿银行终于开始试验发行智能卡——这是一种能让用户以数字信息代替有形货币来购买报纸和咖啡的银行信用卡。
自从法国人罗兰8226;莫雷诺20年前发明智能卡以来，世界各地的零售商、银行和政府都曾谈论过把微处理器放入塑料卡片中，以替代信用卡内的磁条。然而当美国尚处在试验阶段时，欧洲却早已开始了大规模的应用，这在很大的程度上表明近年的科学技术正以异乎寻常的方法传播开来。国民现金出纳机公司的施特恩8226;洛姆霍尔特说：“在所有的智能卡发行计划中，绝大部分是在西欧，美国只占了5％。”
以花钱吝啬著称的荷兰人走在前列。荷兰的银行已经发行了大约800万张智能卡——至少每两个荷兰人就拥有一张。这些信用卡包含一个存储容量为八千字节的微控制芯片，以及一根存储容量200字节的普通磁条。它们目前被同时用作签帐卡和电子钱包。
在荷兰，停车场里的自动收费机上可以使用智能卡，报摊、自动售货机以及收费电话上也可使用。客户可以在任何时候往卡里加钱，就像任何时候可以用卡从自动柜员机(ATM)中取款一样，所不同的是客户无需随身携带支票薄。
“芯片钱包”及其新近出现的竞争者——ING集团下属Postbank银行发行的“芯片卡”——可谓志存高远。它们的发行商已经开始试验让客户用它们在图书馆借书、支付罚款、以及跟踪荷兰人在“忠诚顾客奖励计划”中的得分。所谓“忠诚顾客奖励计划”是零售行业吸引顾客的一种促销手段，它类似于航空公司给予经常乘坐该公司客机的乘客奖励的计划。用智能卡代替车票乘坐公共汽车和火车事宜也在安排之中。
荷兰拉博银行称，真正的繁荣将在银行开始出售智能卡芯片里的信息时出现。这是一个商人的梦想：每次有一张智能卡插入零售商的终端机时，机器就收集这张卡的主人及其消费事项的资料，这些资料同样可以带来经济上的好处。拉博银行的一位发言人说：“有许多企业想得到我们客户的资料。我们可以通过出售这些资料赚些钱。”为了容纳这些未来的有用信息，发行“芯片卡”的集团已经在其智能卡里使用了16千字节的IBM芯片，这种芯片的存储能力与蜂窝电话相同。该集团到目前为止已经发行了50万张这样的卡片。
蜂窝电话经营者更加雄心勃勃。欧洲的数字电话机内所含的智能卡有朝一日将不仅能登录帐单支付信息和电话号码，而且能用作袖珍自动柜员机。如果用户需要现金，只需给银行打个电话，便可调拨一些钱款过米。占据了35％的智能卡芯片市场的SGS-汤姆逊微电子公司相信，到2001年，移动电话将占智能卡芯片市场的23%，而银行卡的份额为54％。兴旺的欧洲智能卡市场到底还是引起了美国运通、万事达和威世三大信用卡公司的注意。它们都在制定发行计划，以便在世界范围内发行智能卡。1996年，美国运通卡公司开始在21个美国机场试验让乘客用智能卡搭乘美利坚航空公司航班：乘客无须与任何人员打交道即可办理登机手续。去年5月，美国运通卡公司扩大了试验的范围，把美国的8家希尔顿饭店纳入了试验范围。万事达卡公司拥有15％股份的Mondex国际公司则向在杰克森维尔工作的300名美国电话电报公司(AT＆T)雇员试验发行了智能卡，眼下这些客户正在用智能卡在互联网上购物呢。
那么，究竟是什么原因使欧洲人在此项技术上先拔头筹？原来，他们需要借助这项技术绕过他们相对陈旧落后的电话系统。荷兰的零售商对每核对一项普通信用卡消费就要支付500荷兰分(约合2.5美元)之多的手续费耿耿于怀，而用“芯片钱包”消费一次的手续费只需11荷兰分(约合5美分)。阿尔贝特-海恩公司的发言人说：“荷兰有650家大商店，每周光顾这些商店的顾客有数百万人次，这可是好大一笔生意呢。”
