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世界第二大网络设备制造商 3Com 公司首席执行官希望避免与思科系统公司开战。问题是，他无法避免。
在3Com 公司加利福尼亚州圣克拉拉的总部，多媒体实验室里一排排台式计算机，正在演示着网络的图像和语音处理功能，这些网络是用 3Com的产品建成的。一些显示器上播放着从远处的服务器上飞速下载来的野生动植物的录像，传送过来的图像比目前在互联网上断断续续传送的图像要流畅得多。一台显示器正在播放 CNBC 的实况录像。另一个屏幕上则显示一位参观者应邀与另一个房间的 3Com 员工开电视会议。但是给人最深印象的应用却与活动影像无关。在记者的要求下，通过个人计算机把电话接到纽约的一位编辑那里，通话时声音的质量没有丝毫失真。3Com 公司总裁埃里克8226;本哈穆（Eric Benhamou）说：“把语音和数据合二为一是我们所有业务的中心。”
互联网电话是 3Com 公司的一项长期计划，该公司是仅次于思科系统公司的世界第二大网络设备制造商。本哈穆没法不关注未来。去年 6 月份，3Com 公司以85亿美元的价格购并了调制解调器制造商美国机器人公司（U.S. Robotics），从那以后，从 3Com 传出的就只有坏消息了。该公司不得不冲销与合并有关的费用，这在1997财政年度花费了一亿美元。随着过量存货的减少，3Com 公司的股票收益也开始下跌：在2月份结束的财政季度中，该公司每股收益仅两美分，比多数人预期的要少一角钱。股票价格比去年夏季下降了 45%，降至目前的 32 美元。
到目前为止，思科公司和 3Com 公司经营的领域有很大差异。思科公司出售在互联网和企业网上使用的路由器和交换机，该公司是这一领域中最大的供货商；而 3Com 公司则主宰着网络的边缘设备，该公司是个人计算机 网络接口卡、调制解调器、远程访问设备和集线器的最大供应商（该公司还出售极受欢迎的 PalmPilot 掌上机）。本哈穆说：“与思科正面竞争是错误的。采取先包围后占领的策略会更奏效。”罗伯逊8226;斯蒂芬斯公司（Robertson Stephens）的分析员保罗8226;约翰逊（Paul Johnson）认为，如果 3Com 公司除了巩固自己头号网络边缘设备制造商的地位之外什么事也不做，该公司的股票在一年之内会上升到 45 美元。
对本哈穆来说，问题是不管他取道哪条路进入新市场--不管是提供用于在互联网上打电话的 Webtone，还是巩固自己在企业网领域中的地位，他都会与思科公司相遇。中小型企业是 3Com 公司的用户基础，而思科公司的用户主要是大型公司。《财富》杂志最大 500 家公司都建立了计算机网络；在小企业中虽然只有不到三分之一有自己的网络，但是对网络的需求很旺盛。因此竞争也日趋激烈──在过去两三年中，思科公司为小企业网络推出了大量便宜的交换机。曾在 3Com 公司担任过经理、目前负责思科公司小企业业务的霍华德8226;查尼（Howard Charney）说：“思科确实是一个令人不可小看的公司，我们正在低档、中档和高档领域夺得一席之地。”
3Com 公司正在对思科公司进行反击，该公司推出的一些产品正在挑战思科公司在企业网核心和互联网的占领地位。该公司新的第三层（Layer 3）交换机是由一个交换机和一个路由器组成的混合体。这三种设备都可管理计算机网络上的通信：交换机一般来说速度快但很死板，而装备大量软件的路由器则比较慢但是聪明。Layer 3 交换机结合了两者的长处。已有一些客户正在用这种新的交换机替换企业网中的路由器。本哈穆说：“每争取到一个顾客都是对思科公司的打击。”
3Com 公司大型企业业务的负责人罗恩8226;赛格（Ron Sege）认为 3Com 公司不会很快超过思科。但是 3Com 公司将成为这个市场上的第二大公司，目前这一位置是由海湾网络公司（Bay Networks）占据着。他认为，由于 Layer 3 交换机的出现，局域网不再需要路由器，这将对网络市场产生深远的长期影响。他说：“一旦路由器遭到淘汰，思科公司与其他公司的竞争就会变得势均力敌。”
据说思科公司正在研制自己的 Layer 3 交换机，因此很多分析家认为 3Com 公司最多还有六个月的时间以这种最新、最热门的技术吸引大型公司客户。加特纳集团公司（Gartner Group）的分析员马克8226;法比（Mark Fabbi）说，企业客户对此感兴趣。但是他又说，这些客户对通过零售商销售其大部分产品的3Com公司能否提供《财富》杂志最大500家公司所需的那种直接支持并不是很有信心。
随着更多的语音信息开始在分组交换网络中传输，获得这些公司的信任将变得更为困难；企业用户将要求他们的个人计算机电话能够和普通的老式电话一样清晰。本哈穆说，3Com 将要提供的正是上面所说的──凭借一亿多个调制解调器和网卡（安装在个人计算机中使机器能够和本地企业网络相连的卡）以及在网络中安装更多的交换机， 3Com 公司的产品将能够提供流畅的互联网电话。本哈穆正在收购一些精于在互联网上传送流畅语音的公司，比如在线网络公司（OnStream Networks）；为购买这家交换机制造公司，3Com 公司花了 2.58 亿美元。在此，本哈穆遇上了来自思科公司首席执行官约翰8226;钱伯斯（John Chambers）的强硬竞争。钱伯斯认为，未来思科公司三分之一到二分之一的并购将集中在集成语音、图像和数据的技术公司。
未来的网络既要传送语音也要传送数据，事实上不管是 3Com 公司还是思科公司都不知道如何才能在未来的竞争中取胜。两家公司都认为，网络经营者将不得不制订一些政策，以确保高优先等级的数据通信分配到带宽，而你给奶奶发送的电子邮件也许要等一会儿。但是这两家公司对如何实现这种功能所持的观点截然不同。3Com 公司认为要把智能分布到网络边缘，这样边缘设备就能够自己安排，通过临时开通一条直达线路，模拟出一条专线以传送关键数据。而思科公司则提出了一种基于软件的解决方案，这一方案立足于目前的互联网标准，以提高路由器和交换机的性能。这是一场漫长的战斗，但是有一件事是确定的：不久以后，打电话只需点一下鼠标。
