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要利用国际互联网络(Internet)赚钱，最佳的选择是向最有希望的买家推销合适的网络硬件，就象“淘金热”时期兜售鹤嘴锄一样。网络工程基础设备产业的销售额今年预计可增长50％，达到110亿美元。网络工程就是把各个电子节点连在一起，构成互联网络，局域网(LAN)和广域网(WAN)。随着越来越多的数据、图形和影像信息要借助这一系统进行传送，思科系统等公司的用于连接高速信息通道的集线器、路由器和交换器等产品的销量将急剧上升。丰厚的回报和极具魅力的潜在市场也为大肆兼并提供了大好机遇。自1995年以来，几家最大的公司象饕餮一样疯狂地吞食着弱小的同类，用于这方面的投资超过60亿美元。上述四家最大的网络工程公司目前控制着该行业85％的收入和90％的利润。
IBM公司也要在这个行业采取行动，使得竞争更加白热化。今年三月，它同一家制造广域网高速端口交换器的小公司——cascade通讯公司达成了一项合作开发协议。此举使路由器生产的霸主思科公司购买cascade的计划功亏一篑，但一个月以后，思科宣布它将以40亿美元的代价买下cascade的竞争强手斯特拉塔公司，这个价格是斯特拉塔公司1995年营业收入的12倍。
过去各家公司在市场上的业务相互交错，思科对斯特拉塔的收购显然标志着合并浪潮已经进入一个新的阶段。局域网和广域网的基本区别在于，广域网是把众多局域网连接起来的总网络。(互联网络是一个广域网，一家公司内部的电子邮件系统可能是在一个局域网上运行的，普通的电话系统象是在一个广域网络上运行的。)但随着各路网络逐步向一个统一的大网络演进，这些差别正变得越来越模糊，思科首席执行官约翰钱伯斯如是说。这个发展趋势给斯特拉塔和Cascade的有高速端口的交换器产品带来了极为有利的商机。随着数据通信业务的发展，市场需求将是巨大的。为使思科成为一个象微软那样家喻户晓的大公司，钱伯斯正在努力把思科的操作系统发展成为连接所有网络硬件的“粘合剂”。
钱伯斯打进公共广域网市场就象是一把双刃剑，剑的一刃向它的竞争对手发起挑战。“如果一个公司在合并业务方面取得成功”，钱伯斯解释说，“那么，它就将成为市场的引路人，让其他公司跟着它转。”的确，最近。Bay Networks公司正在推出自己的互联网络电子通讯设备。剑的另一刃对鲁森特技术公司和西门子公司等电讯设备业的巨擘给以打击，因它们有可能在数据网络工程业采取行动，防止思科的崛起威胁到它们在电讯设备王国的无尚地位。“如果坐着不动，就会被当成午餐吃掉”，斯特拉塔的首席执行官迪克8226;莫利说。以鲁森特公司为例，目前它正在加强同Bay Networks公司的联系。亚历克斯布朗分析家吉姆8226;韦德言犹未尽地说，思科盯上广域网的新举措“已经改变了这一行业的结构。”
思科的战略激起了行业内对手们的联合抵抗。在被Gartner集团的研究部主任梅林达8226;巴伦称为“霸主思科仇恨者俱乐部的宣言”中，Bay Networks、3com、和IBM被迫宣布，将于五月份联合研制一个共同的标准，使他们的系统能够互相兼容，尽管在这之前，已经为此成立了行业组织。
但联合行动的办法可能还不足以奏效。尽管这个每年数十亿美元的市场已物有其主以及可能会发生文化背景的撞击，但任何进入这一市场的新手都会考虑购买一家象Bay Networks或3com那样的公司，因为只转卖一家伙伴公司的硬件产品赚的利润极小，也来不及开发必要的配套产品，对IBM来说尤其如此。“IBM必须作出选择，要么大捞一把，要么从中走开。”罗伯逊-斯蒂芬斯公司的分析家保罗8226;约翰逊说。为了满足用户的要求，IBM必须找到一个可行的方法把可靠的(而且仍在广泛使用的)主机系统与局域网连接起来。现在，看起来IBM正在实施一项亲密的联盟战略。例如，可以将一系列IBM的集线器装在3com公司的产品上。该公司总裁埃里克8226;本哈姆坐在送他去开会的舒适的大轿车里平静地说，“IBM并没有打算购买一家生产网络基础设施的公司，但它需要建立一种紧密的伙伴关系。而看起来他们正在与我们建立这样一种关系。”
对有关它吞并行动的种种传闻，IBM拒绝向本刊讲述详情。当被问到IBM是否在考虑兼并一家网络工程公司时，该公司发言人的全部答复就是：“我自己从未想到过要这样去做。”如果IBM公司花30亿美元买下网络软件公司莲花公司(Lotus)算是一次预演，那么，任何涉足硬件产业的交易都可能不是一件轻松的事情。
