爱华网奔驰、通用汽车（甚至包括本田）等公司都在致力于研制一种新型绿色柴油车。它们的目标是什么？让混合动力车寿终正寝
今年夏天，当夜幕降临在勒芒 24 小时赛车场上时，这项法国著名汽车耐力赛的观众发现了这样一个现象: 参赛车纷纷开进加油点加油的时候，两辆造型优美的奥迪 R10 型赛车仍然一圈又一圈地疾驶在 13.7 公里长的赛道上。这两辆奥迪车不仅是赛场上跑得最快的，而且因为安装了一种独一无二的废气过滤装置，噪音小得出奇，这同时也表明它们是最省油的汽车。随著方格旗挥起，奥迪车创造了历史，成为第一辆赢得重大国际比赛的柴油赛车。
柴油并不只改变了勒芒汽车赛。由于几项技术上的创新，至少有六家汽车制造商──先是由梅赛德斯公司（Mercedes）在今年 10 月 16 日，随后是吉普公司（Jeep）将在 2007 年初，最后是首先推出混合动力车的本田公司（Honda）──即将生产出第一批新时代柴油车。它们承诺，将把汽车的节油率提高到 25% 至 40%，用强大的扭矩和涡轮增压器来实现美国开车族对动力的追求。
尽管最初开发的车型不能达到 5 个州（其中包括加利福尼亚州和纽约州）规定的无废气标准，但梅赛德斯公司已宣布，它生产的三款 2008 型 SUV 车将达到 50 个州的标准。本田、大众（VW）和通用汽车公司（GM）紧随其后。这个市场有多大？据权威汽车调研机构 J. D. Power 预测，柴油车在美国市场上的份额到 2013 年将增长两倍，达到 9%，而混合动力车的预期份额只占 5%。
尽管柴油车在勒芒耐力赛上获胜，但要想赢得美国消费者的青睐并非易事。“[丰田（Toyota）的] 成功之处在于，它使客户们相信混合动力汽车是唯一的出路，但这个观点是错误的。”清洁柴油车的倡导人、同时兼任雷诺（Renault）和日产（Nissan）两家公司首席执行官的卡洛斯8226;戈恩（Carlos Ghosn）说。欧洲的新车虽然有一半安装了柴油发动机（由于汽油价格涨到了每加仑 6 美元和税收补贴的因素），大多数美国人仍然一提起柴油车就想到上世纪 70 年代问世的那些冒著黑烟、颠得人骨头疼的车型。“人们问我们为什么不去说服美国人，可是这很难做到。”克莱斯勒集团（Chrysler Group）全球产品研发总监弗兰克8226;克莱根（Frank Klegon）说。尽管人们一般认为混合动力车是最先进的，但“提到柴油车，人们会说: ｀啊，这种车已经问世 100 年了。＇”
实际上还不止 100 年。德国巴伐利亚的鲁道夫8226;狄赛尔（Rudolf Diesel）在 1892 年为他发明的这种发动机赢得了专利。汽油发动机是把油和空气压缩到一起，而柴油机是用高压把空气压进去，这样形成的高温，加上油之后不用打火就能燃烧。（柴油所含的能量高于汽油，柴油发动机的效率也更高。）虽然柴油机排放的温室气体较少，但它会排出更多的能造成有害烟雾的污染物。梅赛德斯公司在 1936 年首次推出大规模生产的车型后，其在美国受欢迎的程度在 20 世纪 80 年代达到了最高点，以后它在市场上销售的5 款奔驰车（Benz）中有 4 款被人称作烧油机。美国环保署（EPA）交通和空气质量总监马戈8226;欧奇（Margo Oge）说，随著废气排放标准越来越严，美国环保署在 10 年前就讨论过禁止生产柴油车。除了轻卡和少数大众（Volkswagen）车迷之外，这项技术基本上被人抛到了脑后。
这种情况如今才开始改变。第一个突破是，超低含硫量的柴油燃料将在本月进入美国的加油站。这一举措是根据美国环保署的规定实施的: 根据环保署 2009 废气排放规定，柴油车要执行和汽油车相同的标准──这是世界上最严厉的标准。（环保主义者对此感到惊讶，石油公司的惊讶程度略小一些，尽管新规定将使它们增加 60 亿至 90 亿美元的成本。）这种新燃料里去掉了 97% 的硫物质，同时也促使汽车制造商制定新战略，以降低剩余的污染物质含量。
梅赛德斯公司的行动最快。在它的 E320 Blutec 型车上有个装置，能储存和清除造成有害烟雾的氧化氮。另一个过滤器则用来清除颗粒物质──这是柴油的黑名片，长期以来被认为会导致癌症、哮喘和其他疾病。另外，还使用了氨化合物把氧化氮转变成水和氮。消费者看到的是什么？这款车车速快，每加仑燃料在高速路上竟然能行驶 38 英里，没有异味，而且售价只比同款汽油车高出 1,000 美元，而雷克萨斯（Lexus）GS 型混合动力高级轿车则要高出 8,000 美元。
为了达到最严格的空气质量规定，梅赛德斯公司计划的第二步准备在车上安装一个小小的尿素罐，这种类似氨水的液体能够进一步降低污染。美国环保署的欧奇说，尽管环保署向来对需要保养的废气排放装置采取谨慎的态度，但它将支持梅赛德斯公司的计划。
待到梅赛德斯推出合乎 50 个州的标准的柴油车时，同业竞争会愈演愈烈。今年 9 月，长期致力于混合动力车研发的本田公司宣布，它在无需液体添加剂的催化－转换器研制方面取得了进展，并表示将在 2009 年生产出 50 州标准车型。通用汽车最近则展示了一款体积庞大、超级清洁的 V-8 型柴油车，预计将在 2009 年投产。大众、奥迪、日产、宝马和克莱斯勒集团也都在研制新型柴油车。
问题是，美国人是否做好了迎接柴油车回归的准备？“我们一直在倡导柴油车。”梅赛德斯公司的E级车主管巴尔特8226;赫林（Bart Herring）说。“不过，要想改变其他人的看法，需要花费时间和精力。”本田公司的研究表明，较年长的美国人对柴油车顾虑较多。“年轻人较能接受柴油车，”本田公司产品规划经理约翰8226;沃茨（John Watts）说，“他们是我们的主要销售对象，因为他们对柴油车感兴趣──原因是这种车马力大、耗油少。”
换言之，争夺有环保意识的买主的战斗已经打响。
