爱华网汽油和食品价格的上涨揭示了经济奇迹中的风险
随牛奶和汽油价格的不断上涨，人们往购物推车里放东西或是给自己的 SUV 加油已经成了一种痛苦的体验。大多数人只是在付款时犹豫一下，尽量不往心里去。但是，包括我自己在内的一些人则不禁会把价格暴涨看作是美国乙醇工程的一个令人厌恶的副作用。叫人有多厌恶？想想最近由威尔·史密斯（Will Smith）主演的电影《我是传奇》（I Am Legend）就知道了。
人们也许会问，一项不成熟的能源政策与过分夸张的科幻电影之间有什么关系。回答是，这就是想象中的神奇疗法所产生的始料未及的后果。
先看一下乙醇。这项用玉米生产燃料的工程虽已开展多年，却因布什总统近来提出的用生物燃料治疗美国“石油依赖症”的项目而大干快上起来。我们要用自己的方法来实现自给自足。噢，这不仅是因为石油价格不断突破历史新高（以美元计算），还因为用农田进行能源生产是导致世界范围粮价攀升的主要因素。我们已经看到墨西哥和埃及因为粮食问题发生了骚乱，就连美国的好市多超市（Costco）和沃尔玛的山姆会员店（Sam‘s Club）也开始定量供应大米了。真让人不寒而栗。
生物燃料何去何从 用玉米生产燃料的后果也许不会比电影《我是传奇》里的癌症疫苗好到哪儿去。（图片来源：WARNER BROS./EVERETT COLLECTION）
再看看科幻电影：你如果看过《我是传奇》，就知道起因是一种癌症疫苗─典型的灵丹妙药，它意外地引发了一场瘟疫，把人类几乎一扫而光，幸存者也都几乎成了僵尸。当然，我这话听起来或许有点太玄，但这情景确实与乙醇的情况很相似：如果有的事情太像是真的，那它很可能就是真的。
假如布什政府和国会在 911 事件之后─即便是在总统发表关于“石油依赖症”的演说的 2006 年─有足够的智慧和胆识，大张旗鼓地向开车人征收高额汽油税，那也会强于他们为大家提供的玉米乙醇良方。我们当初完全可以降低消费、减少石油进口、用减免所得税来抵扣低收入开车人交纳的汽油税以免其收入下降，并且用该项税收的其余部分来降低赤字或干点别的有用之事。这样的话，食物就不会涨价，燃料也不会涨价，因为需求下降了，金融投机者就可能不会那么多─在部分专家看来，是这些投机者导致了仅值 25 美元一桶的石油从一年前的每桶 64 美元一路攀升到了本期《财富》英文版付梓时的 119 美元。
于是，我们躲开了石油税，却没有躲开涨价。我们还干了一件让所有忧国忧民的人都害怕的事：把我们数千亿美元的财富转移到了石油输出国手里，而它们当中有许多国家在宽容和自由等方面的社会价值观与我们全然不同。（人们大概会想到俄罗斯或者沙特吧？）
即便汽油价格高达每加仑 3.5 美元，我仍然宁愿交纳高得多的汽油税，因为税收会导致需求下降，从长远来看成本更低，并且表明美国宁可在当前吃点苦，也要保证未来的繁荣。把木屑等生物废料变成燃料是非常明智之举。可是，正像我们现在看到的那样，把美国产粮区的大片庄稼变成燃料─大约 1/3 的美国玉米将用于生产乙醇─则是个不折不扣的馊主意。所谓有奇效、无痛苦的疗法，往往会事与愿违，这在惊悚片和更为可怕的现实世界里概莫能外。
另一方面，我想简要地回顾一下两周前我写的一篇关于提高“合规”抵押贷款限额的文章，这项措施是刺激经济一揽子计划的组成部分。当时，我并没有意识到这种贷款（最高可达 729,750 美元）的利率会高于以前的最高贷款限额（417,000 美元）。因此看来，我的计算方式是错的，为此我深表歉意。不过，我仍然坚持我的看法。即便利率比一般合规贷款高出约 3/8 至半个百分点，这些“合规大宗贷款”仍然要比一般的贷款便宜。也就是说，属于我这个房价档次的人仍然可以大大受益于这种限额更高的贷款，因为我们购房资金的成本会更低，在出售时房价也会高于其他途径。
