爱华网“太极”一词，据现存文献，始出于《庄子·大宗师》。老子说，道“似万物之宗”。许由称道为“吾师”。是故，大宗师即“大道”之代名词。庄子依据老子学说而阐明道用，称“夫道，有情有信，无为无形；可传而不可受，可得而不可见……在太极之先而不为高，在六极之下而不为深，先天地生而不为久，长于上古而不为老”。这段话的意思是：道是真实而又有信验的，但又是无为和无形的；可以心传却不可以口授，可以用心领悟却不可以用眼见到……它在太极之上却不算高，而在六合之下却也不算深，先于天地存在却不算久，长于上古也不算老。
这里，“太极”的词义是本义，即至高无上。就字典的解释，“太”有两个意思：作名词的时候，是“大大”，也就是比大还要更大，所以用大加上一点的方式来简写；作形容词的时候，则是“很”、“非常”。所以，“太极”指的就是“比高还高”、“无限高”。“太极”，对具体的“极”而言，可解为“极之大者”。
“太极”一词，还出现于《周易·系辞》。史载，孔子适周，问礼于老子，而有“犹龙”之叹。孔子五十而学《易》。子曰：“是故易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业”（《周易·系辞》）。
对于此段文辞，历来有两种解释。一种解为筮法，筮占者执蓍草于将分未分之时，也即阴阳未判之际，称太极；另一种解为易理，视太极为天地未分的混沌状态。就是说，由混沌未分的太极，生出阴阳二气，再由阴阳二气生出太阳、太阴、少阳、少阴四象，再由四象生出象征天、地、雷、风、水、火、山、泽的八卦，由八卦的变化，能够判定吉凶，从而可以避凶趋吉，成就大业。
易理的解释后来有很多发展。最有名的是宋朝周敦颐着《太极图说》，以太极解释宇宙形成的过程：“无极而太极。太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根；分阴分阳，两仪立焉。阳变阴合，而生水、火、木、金、土，五行顺布，四时行焉。五行一阴阳也，阴阳一太极也，太极本无极也。”
周敦颐的“太极”，一方面将太极说成是气，另一方面又提出“无极而太极”。后来的阐释者为了何为太极、无极，以及两者是一种什么样的关系，吵得不可开交。考其文，意思很明显，五行根本在于阴阳，阴阳根本在于太极，万物一统于太极，这一宇宙生成的路径是清晰的。问题在于，在太极的概念之上，濂溪先生又弄出个“无极”来。
《道德经》中并无“太极”的概念，但有“无极”。在第二十八章中，有“恒德不忒，复归于无极”句。无极，相当于道，也就是没有终点和结束的东西。不过，在后来的道学着作中很少使用“无极”的概念。这个无极的来源又如何呢？《太极图说》对于“无极”并没有作出解释。其中原因，或许正在于“无极”之不可说。
根据牟宗三先生的理解，“无极而太极”并不是说明有一“无极”在“太极”之外，而是说明道的两层意义：作为本体的超越义和作为活动根源的实践义。道本身作为一形上实体而言，是无形状、无方所、无经验内容，超越于世界事物之上的，但另一方面，道又不是一个死寂的体，而是要表现自己，活动是道的本质内容，因此道的另一个意义是活动，是道德实践。作为超越层而言，称为“无极”，作为活动根源而言，则称为“太极”。简而言之，我们可以把两者的特点概括为： 无极之体，太极之动。
周敦颐《通书》有“静无而动有”的说明，“无极而太极”正是“静无而动有”的意思，都是对道的描述，就不同层次用不同的词。《通书·圣第四》也有“寂然不动，诚也。感而遂通，神也”。前句形容其体之寂然，后句形容其动之神用。因此，“无极而太极”是说明道具有寂然不动和感而遂通两方面的特性，而不是说无极生出太极。
宋明理学史上着名的鹅湖会朱陆之争论，最主要的一条就是围绕“无极”、“太极”进行的。对于“无极而太极”， 陆九渊、陆九龄兄弟为代表的一派恰恰将其训解为“无极生太极”；与之针锋相对，朱子则解释为“不言无极，则太极同于一物，而不足为万化根本；不言太极，则无极沦于空寂，而不能为万化根本”。应当说，朱子此论就思想深度而言，远远超出了陆氏兄弟；不过这一训解实为朱子本人“理学”太极原理的阐释，远超出了周子的本意。可能陆氏兄弟的第一种意见更符合周子原意。据记载，洪迈所修国史《周敦颐传》录《太极图说》此句作“自无极而为太极”。
《太极图说》的前半部分，是讲宇宙的化生；但濂溪意不在此，他只是将太极阴阳动静五行等概念形成结构，目的是藉由这些步骤说出人类生命的出现，即后文所言：“五行之生也，各一其性。无极之真，二五之精，妙合而凝。干道成男，坤道成女。二气交感，化生万物，万物生生而变化无穷焉。惟人也得其秀而最灵。形既生矣，神发知矣，五性感动而善恶分，万事出矣。”
文中言动静阴阳中有干坤二道成男成女，二道即二气，又化生万物，生生无穷，其中人得其秀而灵，是万物的灵长，宇宙的精华，有气有形有神有知，而有生活事业善恶感动。这就由气化的宇宙论进入了人生境界的领域。总观全文，周的核心论旨在于从作为本原或本体的“无极”，通过阴阳动静变化而推出人以及人的伦理与道德。这便是周濂溪对儒家伦理道德的形上学论证。
