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轻松领到信用卡的日子眼看就要远去了，我们也将随之失去假装日子过得不错的能力
过去，我们有过互联网泡沫；现在，我们正在经历房地产泡沫。接下来，我们可能要看到最令人担心的泡沫─生活水平泡沫─的破灭。
这个结论来自有关信用卡债务的最新数据。信用卡债务正在快速增长，但是问题比这还要严重。为了理解这意味什么，我们需要往回倒几步。过去几年，美国工人的平均通胀调整后工资一直没有增长。这就意味，这些年我们并没有在为我们生活水平的提高提供基础。你可能忍不住要说，按照定义，我们的生活水平根本就不可能有所提高，但是这么说不太对。即便实际收入停滞不前，我们还是可以通过借贷假装我们的生活在不断出现改善，就像过去几十年那样。
所以说，大牛市时代让我们感到富足，也让我们觉得少存钱、多借钱、多花钱合情合理。股市崩盘后，房价又起来了，让我们再次感到富足。因而我们继续少存多花，制造出我们的生活水平仍在不断提高的幻想。2005 年，我们的个人储蓄率成了负值，但即便如此也没有让我们放缓借贷的脚步，因为我们的房子还在增值，房屋升值意味家庭净资产没有减少。
当然，我们如今再也听不到这样的论断了。股市回到了八年前，房价回到了五年前。而个人负债比以往任何时候都高，平均工资却仍然没有实际的增长。现在，我们如何还能假装生活水平还在不断提高呢？
信用卡报告提到了这个问题。去年随次贷危机的发生，信用卡债务急剧增长。房产提款机关闭了，人们开始转向最后一个可以轻松获取但代价高昂的财源─信用卡借债。信用卡债务增长速度（去年三、四季度超过 8%，今年 5 月超过 7%）高于经济增长速度，显然， 人们把它当成了收入的替代品。因此，在过去一年左右的时间里，我们依然保持生活水平得到维持的假象。
但一场大危机就要降临。像按揭债券一样，信用卡债务也被银行打包、证券化了。美国最大的信用卡放债机构之一花旗集团（Citigroup）最新发布的报告显示，此类债务的证券化使花旗二季度蒙受了 1.76 亿美元的损失。之所以如此，是因为此类证券的买家发现违约率和利率在提高，于是认定这些证券的价值没有花旗所想的那么高。更为普遍的情况是，由于风险的增加，全美信用卡债务的证券化金额在过去五个月已经减少了一半多。这意味信用卡发行机构要向顾客收取更高的利息，而由于无力像从前那样摆脱债务，它们能借给持卡人的钱也将更少。挤压已经开始，为此，国会正在审议“信用卡持卡人权利法案”，其中一条就是，禁止发行机构在不事先警告的情况下改变利率和条款。但最终，信用卡借债窗口将会开始逐渐关闭，而且这一天很快就会到来。
那现在怎么办？很难看出消费者下一步会求助于什么。房价很快再涨的可能性很小。股市呢？永远不会有人知道。但大牛市看上去一辈子也就只会有这么一次。到目前为止，房子和股票是家庭最大的两类资产。除此之外，就没有什么其他东西可以拿来用作借贷的抵押了。
生活水平的泡沫可能终究是要破灭的。生活水平的可持续性提高是挣出来的，而不是借来的。也就是说，我们要从事不能外包的高价值工作。我们没有应对好这个挑战；这样做要让数以百万计的美国人接受更多更好的教育，既费时又费钱。
最终的结果可能给人以财富被剥夺的感觉，但我不这样看。谁知道呢？我们或许会发现量入为出、多存点钱其实没有那么糟。
