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未来的商业史研究者回看中国历程，也就是在1986年，许多在后来企业家名册上可圈可点的人物，十之八九都能在这年找到属于他们的转折与痕迹。或许，这些痕迹与经济无关。但无可否认，从他们转折点上，延伸出了长长的经济线条。与选择创业的梁稳根不同，少年时代理想是当物理学家，甚至希望获得诺贝尔奖的张朝阳，以留学美国作为自己新生活的起点。1986年，毕业同一年，张朝阳考取李政道主持的CUSPEA奖学金（国家负担留学生旅费，美国学校提供全额奖学金），赴美国麻省理工学院学习。MIT，是一个奇异的世界。在那里，张朝阳发现人们对科学崇拜在20世纪初就已经完成，“你可能看100万次电视，才会看到一次杨振宁。”世界已经改变，“社会的传奇是另外一些人。”像大多数美国年轻人一样，张朝阳放纵自己的青春，用超前的行为获得注意，希望过非常cool（酷）的生活。他买敞篷车，开车时总会戴上一副墨镜，穿衣服一定是POLO。他梳过马尾辫，梦想做好莱坞明星，梦想能像迈克尔8226;杰克逊那样跳那种自己发明的，别具一格的舞。直到张朝阳读到一本《找到你的救主》。书的内容是，“有的人体弱多病，但找一匹马同样能行进得很快。”受到启发，张朝阳觉得必须要发现能帮自己的人，“对我比较认可的离我最近的就是我的导师，他是麻省的副校长。”于是，他说服导师，请他推荐到校方，获得MIT亚太区中国联络官这一职务。这使他有机会可以频繁回国。7年后，张朝阳获得博士学位，从事博士后研究。MIT实验室“互联网”的奇妙震撼了张朝阳。那是一些校园内部网之间的互联，其实不叫互联网，而叫‘信息高速公路’。”“那时我觉得，当今有两大趋势——Riding the waves of our times，one is the coming of age of the information superhighway，another is the mergence of China as a global power(顺应我们这个时代最伟大的两个潮流，一是信息高速公路时代的到来，另一个是中国作为全球大国的崛起)”。这两句英文被张朝阳写在他的第一份商业计划书——“中国在线”的封面上，但那个时候他还并不知道自己能够做什么，在中国也没有任何资源。
