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系列专题：《美国经济灾难的前因后果：美国大萧条》
问题：一连串的错误 现在，在本质上指明特定行业或者普遍的商业中存在的波动，这种方法还不能为我们解释萧条这一现象。有关萧条的理论需要面对的主要问题是：为什么突然之间发现了一连串普遍性的商业失误?这是任何周期理论都要回答的。商业活动就那么进行着，大多数商业机构获取着丰厚的利润。突然之间，在没有任何警示的情况下，商业环境发生了变化，大量的商业机构蒙受了损失；人们突然间发现这些机构在商业预测上犯了许多严重的错误。 现在关于企业家身份的普遍看法是恰当的。企业家主要从事着商业预测。他们必须在现在进行投资并支付开销，是期望通过把商品卖给消费者或者那些在经济生产结构中处于更低生产环节的企业家而从中获得回报。较好的企业家，他们在判断消费者和其他生产者需求的时候，往往比较准确，并能因此获得利润；而那些能力较差的则会蒙受损失。所以在市场中，那些成功的有远见的企业家总是得到锻炼，并获得利益和发展，而那些无用的企业家则被市场所淘汰。通常，在任何一段时间里，只有一些商人遭受损失，大多数人要么不赔不赚，要么获得利润。那么，当几乎所有的企业家突然间遭受损失，我们又如何解释这种奇怪的危机现象呢?简言之，一个国家中所有精明的商人怎么会在同时犯下这样的错误，为什么人们会在顷刻间发现他们的这些失误呢?这就是周期理论需要解释的主要问题。 如果有人回答说是经济数据发生了突然的变化，这显然是不合理的。问题毕竟发生在企业家预测未来商业变化的活动中，而且有些变化来得非常突然。为什么企业家的预测会错得这样离谱? 商业周期中还有一个一般特征需要解释。众所周知，这就是资本商品生产行业的波动总是比消费品行业的波动要大。资本商品行业--特别是那些原材料、建筑以及为其他行业生产设备的行业--在经济繁荣期的扩张速度更快，而在萧条时期所受的打击也最猛烈。 需要我们解释的第三个特征是，经济繁荣时期，经济中的货币数量增加了。反之，在大多数但不是所有情况下，萧条时期的货币数量会发生下降。 解释：经济繁荣与萧条 在一个纯粹自由而没有干预的市场中，是不会出现一连串的错误的，因为训练有素的企业家不可能同时作出错误的判断。［4］对市场进行货币干预造成了"繁荣--衰退"的周期模式，特别是银行对商业信贷的扩张。一些货币被花费在消费领域，剩下的被储蓄起来，也可以被用来投资到高级的资本生产和其他不同级别的生产中。消费与储蓄或者投资的比例是由人们的时间偏好决定的，时间偏好也就是人们对现在的满意程度与对将来的满意程度的比值。人们越是不喜欢现在，那么他们的时间偏好值也就越低，这样纯利率也就越低，纯利率是由社会中的所有个人的时间偏好决定的。投资与消费的比值较高可以反映出时间偏好较低，这时，生产结构以及资本结构被扩大了。另一方面，时间偏好较高，纯利率就较高，而投资与消费的比值也就降低了。市场中最后的利率是由纯利率加上或者减去企业风险和购买力成分而得出的。企业风险的变动程度引出了一系列利率，而不是一个单一的利率，而购买力成分则是每一美元所体现的购买力的变动，同时它也体现了企业家在价格变动中所处的特殊位置。而最关键的问题就是纯利率。这一利率首先体现在"自然利率"上或者就是我们一般所说的变动的"利润率"，这个变动的利率通过信贷市场的利率得以体现，信贷市场的利率就是由变动的利润率决定的。［5］
