爱华网美国公司的灵活程度已远胜于从前。上世纪90年代信息技术得以繁荣发展，而在此前的经济衰退中，公司在应对突然爆发的需求疲软时几乎总是慢半拍。但这种情况已成为历史。由于配备了可以监控销量、采购和库存状况的尖端实时系统，公司在一年多之前经济刚刚开始减速时便采取了裁员、调整库存及削减资本开支的措施。如今，随着需求萎缩的速度越来越快，公司也在加快削减成本的步伐。经济衰退已是显而易见，因为仅从去年9月份开始，美国就已经裁减了200多万个工作岗位，其中包括今年1月减少了59.8万个工作岗位的大规模裁员，不仅如此，因裁员而形成的强大压力也对消费者开支产生了影响。
这种新的灵活性也有其优势。曾在2001年的经济衰退中提高了生产力的技术进步在这次衰退中似乎也发挥了作用。尽管经济陷入衰退，但生产力却大幅提高。上个季度，尽管非农企业的产量下降了5.5%，但每小时产出的年均增长率却达到了3.2%。原因何在？企业总体工作时间的减少力度甚至超过了其减产幅度，降幅达到了惊人的8.4%，为30年来之最。
过去，当经济衰退发生时，生产力通常会随之下滑，因为企业的用工和产量调整十分缓慢。这会导致库存大幅增加，最终企业不得不大规模清理积压商品，这反过来又加剧了经济衰退。 如今，公司反应迅速，使企业处于有利的位置，一旦需求回暖，它们就能快速反弹。预计在2009年初，公司会加快裁员、削减资本开支和清理库存的步伐。然而，经济学家估计，在今年下半年，美国仅通过财政刺激来促进个人和企业消费的努力就可以使经济增长率提高近2.5个百分点。 从目前来看，大刀阔斧地控制劳动成本的措施虽然比较痛苦，但能够限制公司利润下滑、缓解利润率萎缩的压力，不过在今年上半年，利润率所受压力肯定会很大。在过去的一年里，每小时的产出量已增长了2.7%，这一速度抵消了因工人工资和福利上涨3.5%而导致的劳动成本上升中的一部分。因此，平均而言，生产某一产品的劳动成本仅增长了0.7%，而价格的上涨速度更快，达到了1.8%。这一趋势表明，企业正努力维持其利润率。 服务企业的情况应该尤其有利。由于生产力有了切实的提高，它们在维持利润率方面似乎要明显好于制造企业。在过去的一年里，由于产量的下滑速度远远超过了工作时间的缩减速度，因此工厂的每小时产出下滑了1.4%，这是有史以来的最大跌幅。 但在过去的3年里，每一位服务业工人创造的实际国内生产总值的增长速度越来越快，去年已经达到2.6%（参见图表）。这种加速发展的趋势表明，服务业效率的提高已经完全抵消了服务业工资和福利年均上涨2.6%而带来的额外劳动力成本。 最近服务业的生产力有了巨大的提高，而总的劳动成本却不见提高，这反映出薪资的下降幅度之大已十分罕见。在过去的3个月里，私营服务行业已裁减了近100万个工作岗位，高达3.9%的年裁员率是上世纪50年代以来所有衰退时期中幅度最大的。即便如此，去年第四季度服务业的实际国内生产总值同比还是增长了1.7%，这意味着产量的提高完全归功于生产力的增长。 随着经济的复苏，生产力大幅提高带来的影响可能喜忧参半。与2001年经济衰退之后情形一样，企业可能要竭尽所能地压榨缩编后的员工队伍，直到重新扩充员工队伍，这一战略会进一步提高生产力。这个模式非常有利于成本的控制和利润的提高，但与2002年的情形一样，它也会导致“经济复苏而失业率增加的局面”。 作者：詹姆斯·库珀（James C. Cooper） 翻译：杨鸣娟
