爱华网沈宝桢是李鸿章的同科进士，沈宝桢的父亲曾经娶林则徐的妹妹为妻，沈宝桢一直跟着舅舅林则徐，亲眼目睹了第一次鸦片战争的惨烈。后来沈宝桢又同林则徐的小女儿，自己的亲表妹结为夫妻，亲上加亲的沈宝桢从此一跃成为高干子弟，官场上一路顺风顺水。沈宝桢的同门师兄弟李鸿章一直跟着曾国藩东打西杀，在曾国藩的一手提拔下如今成为中央领导人，位极人臣。1866年刚刚创办成功马尾船厂的左宗棠突然接到朝廷的调令，赴任陕甘总督，左宗棠知道是李鸿章在背后捣鬼，生怕马尾船厂超越了自己创办的江南制造总局，在赴任陕甘总督之前，左宗棠看上沈宝桢为名门之后的干练，三顾沈宝桢府第，邀请担任福州船政大臣。这就是晚清后期的政治博弈，资本已经成为派系斗争操纵的筹码，肮脏的政治之手伸向资本的时候，注定一种变态的资本体制将产生。何璟不得不佩服这些政坛高手们的较量，李鸿章开设了江南制造局，左宗堂开设了马尾船厂，两家都是打着兴办洋务的旗号造兵船，事实上左宗堂当初的设想是兵船商船一起造，如果举荐李鸿章的同门师兄弟沈宝桢坐镇马尾船厂，这样一来沈宝桢跟李鸿章就形成了竞争之势，自己的洋务基业也就可以保存，同时有了马尾船厂可以钳制李鸿章将军事势力伸向南洋，只要沈宝桢守住马尾船厂，战事一起，马尾船厂就可以直接调兵，无需李鸿章创办的江南制造局掉船运兵，那样南洋的调兵也就不用看李鸿章的脸色。何璟现在坐上了南洋大臣的位置，如果让轮船招商局成立起来，将来航运权不仅仅落入李鸿章的掌控之中，沙船主一旦暴动，李鸿章的大手就可能直接插入南洋，甚至自己还会暴乱而成为朝廷的刀下之鬼。何璟将李鸿章的信函啪地一下丢在案头，视若无睹。李鸿章的心里很是没底，尤其是南洋大臣跟自己唱对台戏，找钱的事情就有点不好办。轮船招商第一步就是要招商，江南商人甚多，如果何璟一再推诿，自己给皇帝拍胸脯的保证就成了空话。一个颇为失意落地秀才，一直跟谁李鸿章南征北战的第一秘书盛宣怀在一个寂静的夜晚，走进了李鸿章的书房。李鸿章眉头紧锁，见盛宣怀进来，将吴大廷何璟等人的信函递给盛宣怀：“杏荪，你看看，这都是些什么人，何璟手上那几条二三百吨的小火轮，还号称南洋无需他船，简直就是目光短浅胸无大志。”盛宣怀接过信函，其实这一段时间盛宣怀都在暗中打探各方面的消息动静，南洋北洋的矛盾也不是一天两天，李鸿章李大人应该清楚面临的情势。盛宣怀盯着李鸿章，试探着问：“中堂大人，如果给何璟挪一挪，那样我们岂不是就好办了？”“我也想给他挪一挪，毕竟何璟才刚刚上任，你也知道左大胡子虽然远在西北战场，却是一直盯着南洋，他一旦给慈禧太后以及皇帝写封信，现在新疆局势危机，慈禧太后跟皇帝还能不依？”李鸿章无奈地摇了摇头。“中堂大人，左宗堂远在陕甘，阿古柏虎视眈眈，这个敏感的时期，左宗堂根本不可能回来，拿下何璟，一来距离遥远，左宗堂鞭长莫及，二来何璟不是左宗堂的嫡系，他这个时候给慈禧以及皇帝写信，他就不怕落下一个结党营私的把柄？”盛宣怀微微一笑，“中堂大人，你现在一心想着拯救大清的财经金融危机，夺回大清航运权，要跟西方洋鬼子在商场上展开一场挽救帝国命运的商战，可是从宋晋那个书呆子到现在，他们名义上是反对造船，事实上这场斗争已经慢慢地演变成了南洋跟北洋的斗争，很明显就是冲着中堂大人你来的，如果这个时候挪动了何璟的位置，让北洋的人接管南洋，这一招杀鸡儆猴之后，还有谁敢对轮船招商说三道四？”
李鸿章何尝不想来一招杀鸡儆猴呢？宋晋那个顽固派跳出来要朝廷废船，慈禧太后明明知道废船意味着大清危亡却没有立即驳斥宋晋，宋晋这个辛酉政变功臣这个时候跳出来不仅仅是财政困难那么简单。慈禧这个小寡妇是个对权力疯狂的女人，现在大清王朝的江山有一般的督抚都是从镇压太平军匪乱的血海之中趟过来的，一旦这些督府们不高兴了，那就可能真正成了爱新觉罗的致命隐患。李鸿章一直在揣摩慈禧太后的心里，甚至担心宋晋是慈禧太后扔出来的一枚石子，给湘军淮军敲警种的。盛宣怀说得不无道理，但是挪动何璟需要理由，还要让慈禧太后看不出自己打击南洋的任何蛛丝马迹。李鸿章心里一直担心沙船主的生存问题，一旦何璟治下的沙船主发生暴动，南洋的势力就会疯狂反扑，不仅轮船招商办不了，自己的脑袋也就跟着掉。李鸿章突然抬起头问：“杏荪，造船要钱，南洋刁难是一回事，之前我跟你说的，让你给我拿出一个章程呢？草拟好了吗？”盛宣怀从袖筒里拿出了《轮船章程》，李鸿章一看，简简单单的六条：委任宜专、商本宜充、公司宜立、轮船宜先后分领、租价宜酬定、海运宜分与装运。李鸿章有点失望，太简单了，摇了摇头。盛宣怀跟着李鸿章出生入死，一看李鸿章摇头，就知道李鸿章对自己提出的六条章程不满意。盛宣怀有点失望，原本想靠着这六条章程成为轮船招商事宜的主要主持大局人选。盛宣怀并没有搞明白李鸿章的意思，除了六条章程过于简单外，盛宣怀虽然家道殷实，但是财力并不雄厚，如果让盛宣怀主持招商大局，无论是其身份地位还是财力都无法吸引江南的有钱人。“杏荪，宋晋有句话说得对，国家没有银子，造兵船都差点停了，所以招商招商就是要从商人们口袋里掏银子，主持大局的人最好是洋行买办殷实巨商，能够将身价带进来，这样我们才能吸引其他的商人。”李鸿章站起来，在盛宣怀的肩膀上拍了拍，“我们正在面临一场千百年来的大变局，现在才是一个开始，不要着急，有很多机会在等着你。”盛宣怀挤出一点微笑，一直期待这一天，李鸿章却这样给婉言拒绝了。李鸿章这几天一直在盘算一个两全其美的策略，将沙船主、招商的问题一起给解决了。李鸿章从盛宣怀的眼神中能看得出盛宣怀情绪低落，望着盛宣怀离开书房孤独的背影，李鸿章突然感到一片惆怅。盛宣怀离开之后，一个人静静地独坐了一会儿的李鸿章研好了墨，铺平了信纸，是该给何璟敲个警钟了。李鸿章再给何璟写了一封信，这一次信中李鸿章流露除了不满的情绪：“南洋无熟悉情形肯任大事之人，则筑室道谋，顾虑必多。”李鸿章一针见血指责何璟是无能之人，意在警告何璟。自觉并无过错的何璟依然没有理会。柳暗花明又一村，正在李鸿章为何璟等人的对抗以及主持大局人选未定搓火的时候，李鸿章理想的主持大局人选出现了，朱其昂，江苏宝山人，是以沙船为世业的淞沪巨商，在漕帮声望颇高。这个朱其昂跟一般的商家子弟不一样，对官场颇为向往，商场的巨人考场的矮子，朱其昂花钱买了一个候补知府衔，到了1865年，朱其昂真走上了仕途，任候补同知及海运委员。李鸿章发现朱其昂这个人才，得意于千百年的意识形态考核机制，只要进入官场，宛如进入旷世的漩涡，什么样的人才都能吸纳进来，优秀的人才都通过这个漩涡给吸纳到统治者的周围，这是集权制的魅力。李鸿章发现朱其昂的时候，这家伙正在受命管理沙船运输漕粮事务，在沙船行业影响很大，这正式李鸿章理想的人选，朱其昂来招徕富商筹划轮船招商，沙船主也就不会引发暴动。通过考察，李鸿章欣喜地发现，朱其昂有钱，在北京、上海、天津、广东等地设有票号，这家伙还非常了解洋船的运作，对南北的口岸也是了熟于胸，海运事宜轮船生意样样精通，简直就是一个万花筒，轮船招商的完人。
