爱华网在过去六十年中，全球贫富差距呈现出明显扩大的趋势，经济财富越来越集中到少数国家和少数人手里。以世界上最富20％的人群和最穷20％的人群相比，1946年的收入差距是46倍，1990年扩大到60倍，1997年扩大到86倍（最富20％的居民占有全球GDP的86％，而最穷20％的居民只占有全球GDP的1％）。1998年全球用于购买商品和服务的开支近24万亿美元，其中最富20％的人群消费占86%，最穷20％的人群消费占1%，相差依然是86倍。
全球贫富差距扩大的特征是：富人越来越集中在富国，穷人越来越集中在穷国；因此全球贫富差距集中体现为富国与穷国的差距。1996年，世界最富的358位个人拥有财产超过全球一半人口年收入的总和，而这些人绝大多数集中在发达国家。1998年，世界最富的225位个人拥有1万亿美元财产，等于全世界最穷25亿人口的全部收入，这些富人绝大多数集中在发达国家，其中美国就有60人；当年世界上15个最大富翁拥有的资产，超过撒哈拉以南非洲所有国家GDP的总和。2000年美国前三大富翁的个人资产，等于加入联合国的按GDP统计倒数100个国家的GDP总和。
从现在情况看，南北差距进一步拉大，广大发展中国家经济处于贫困落后状态，有的甚至被边缘化，贫富差距扩大成为世界经济发展的主要趋势。全球贫富差距扩大有经济、政治、文化等方面的多种原因，下面重点分析经济方面的几个主要原因——
一、穷国失去产业革命机会
迄今为止，人类一共经历了三次较大的产业革命。第一次产业革命于十八世纪发生在英国，以机器取代人力、蓄力、水力，以大规模工厂化生产取代个体手工场生产，从而完成了从工场手工业向机器大工业的过渡。这次产业革命是人类有史以来生产力的第一次大解放、大发展，幸运跟上这次产业革命浪潮的国家，便进入发达国家行列，没有机会赶上的国家，便一蹶不振而失去两百年的发展机会。
第二次产业革命出现在19世纪后半期至20世纪中叶，主要成就是新能源利用、新机器和新产品的创制以及远距离传递信息手段的新发展。其间出现的电力、钢铁、化工“三大技术”和汽车、飞机、无线电通讯“三大文明”，极大地改变了人类社会的生产、生活面貌。如果说第一次产业革命是“铁和煤的革命”，那么这次产业革命就是“钢和电以及石油的革命”。第二次产业革命一方面使得工业化国家之间的发展不平衡加剧，后起资本主义国家呈现跳跃式发展，赶上并超过老牌资本主义国家，另一方面使工业化国家和非工业化国家在发展水平上的差距越来越大。
第三次产业革命发源于二十世纪中期的美国而延续至今，以计算机及其网络的发明、使用为主要标志。可以说先前的产业革命所发明的各种工具，是人类双手的延伸，它解放的是人的体力劳动；而信息技术革命所发明的电子计算机，则是人类大脑的延伸，它解放的是人的脑力劳动，而且不仅仅是单纯解放人的脑力劳动，它还把所有解放体力劳动的工具高效地控制和运转起来。信息技术革命是推动产业结构调整、经济持续增长、全球化进程加快的强大加速器。有专家预测，信息技术革命的高峰可延续到2020年前后。这次产业革命同样有的国家抓住了机会，有的国家失去了机会，由此形成数字鸿沟。素质鸿沟就是在社会的信息化进程中，强势群体和弱势群体占有的信息资源、享受的权利之间差距在拉大，信息富有者成为信息强势群体，信息贫困者成为信息弱势群体。这次产业革命，我们中国应该说是按住了一点尾巴，但至今依然缺乏拥有自主知识产权的关键技术，没有成为这次革命浪潮的弄潮儿，没有抢占到信息技术革命的制高点，因此在诸多技术领域受制于人。第三次产业革命，使前两次产业革命造成的工业化国家和发展中国家收入差进一步扩大。1996年联合国开发计划署“人力开发”年度报告显示，工业化国家和发展中国家人均年收入的差距，从1960年到1993年期间增大了两倍，即从5700美元增加到15400美元。据1999年世界银行公布的发展报告，世界前10位经济大国排名，美国居第一，瑞士以1998年人均年收入4万美元保持世界首富地位。人均年收入最低的国家是埃塞俄比亚，只有100美元，与瑞士的差距是400倍。人均年收入380美元以下的国家有59个，被联合国列为最不发达的国家有48个，其中非洲33个，亚太地区13个，拉丁美洲2个。全世界20％的人口生活在高收入国家，占有全球GDP的86%、出口市场份额的82%、外国直接投资的68%、电话线路的74%；另有20％的人口生活在最贫困国家，只占有上述各项指标的1%左右。
会不会发生第四次产业革命呢？有人认为生物技术的急速发展势必在本世纪带来人类的第四次产业革命。1998年，著名华人科学家、诺贝尔化学奖获得者李远哲在北京大学的演讲中提到：“如果亚洲国家真要创造经济奇迹，也许要赶快投入科学的研究与高科技的发展，生物技术也许是亚洲国家能够创造奇迹的一个契机。”（文池主编：《在北大听讲座（第一辑）——思想的声音》，中国城市出版社1999年1月第1版，P298）但是我想，即使发生第四次产业革命，“富人富国，穷人穷国”的基本格局和特征不会有大的变化。因为技术革命具有很强的继承性，它需要积累，不是从天上就可以突然掉下一个新技术来；更为重要的，是产业革命都需要巨量投资，而巨量投资始终掌握在“富人富国”手里。
二、穷国人口剧增
在第一次产业发生的1750年，世界人口约7亿2千万，到150年之后的1900年翻了一番多，增加8亿5千万，达到16亿。在接下来的50年中，世界人口又增加8亿5千多万，1950年达到25亿；世界人口再次增加8亿5千多万，却只用了接下来不到20年的时间， 1960年代中期达到33亿。人类在1840年以前，至少花了5万年时间才达到10亿人口；可是在20世界末，仅仅在大约15年的时间里就增加了10亿。人类总数增长速度越来越快，现在正以每年1.6％的速度递增。在20世纪的一百年内，世界人口增长了四倍。1950年全球人口是25亿，现在已经达到60多亿，联合国根据世界人口增长趋势预测，2025年全球人口将超过现有资源无法供养的82亿。
世界人口增加的基本特点，是穷国和穷人的人口在增加，因此贫穷就像传染病一样传播和扩大。按世界最贫穷国家衡量贫困的标准，全球每天生活费不到1美元的贫困人口，1993年有13亿，1998年增加到15亿，5年时间增加了2亿。1990年代初，全世界有1/3（约4亿）的城市居民生活在贫困之中。城市贫困人口最集中的是亚洲，而在所有发展中国家，非洲城市贫困人口所占比例最高，达41%。世界城市人口以每周100万人的速度增加，2000年城市穷人超过了10亿。对穷国人口剧增“贡献”最大的国家是中国，世界上至少1/5的穷人集中在中国；而在国内近三十年，增加人口的90％出生于穷人；但是另一方面，中国又是全球亿万富豪人数排名第二的国家，仅次于美国。
穷国和穷人人口剧增带来的巨大问题，是资源瓶颈状态越来越严重。资源有限，而且不可再生资源日趋减少，因此使世界人民脱贫的愿望成为遥遥无期的梦想。李远哲1998年在北京大学的演讲就说：“如果世界上的每一个人都像我们这样生活，我们的地球承受得了这种负担吗？如果中国大陆的人均石油消耗量达到今天台湾的水准，全世界的石油产量也不够供应中国大陆的消耗。”这么多人口，而且人口还在增加，这样少的资源，而且资源还在减少，贫穷的国家怎么脱贫、怎么现代化啊？所以李远哲讲：“如果先进国家走过的路，或是目前正在走的路，不是一条全世界能够永续发展的康庄大道，那么未开发或开发中国家紧跟在先进国家的后头努力追赶，就似乎毫无意义。因为这一段辛苦追赶的路程，很可能是人类共同走向灭亡的路程。”（文池主编：《在北大听讲座（第一辑）——思想的声音》，中国城市出版社1999年1月第1版，P300）
