爱华网走出埋伏圈的张艺谋，再一次面临着何去何从的思考。人都是这样，每走一段路，就会遇到十字路口。还好，这个路口，他选的还算正确。随着《十面埋伏》余音的结束，张艺谋又开始了他一段新的旅程。只不过，他放弃了江湖、放弃了打杀，重又开始了曾经的心灵探索，拾起了他的老本行，回到了自己成名起家的文艺片领域。这一次，他敲定了《千里走单骑》。《千里走单骑》根据一个真实的故事改编而来。故事并不复杂，讲述的是上世纪20年代一对日本父子和一名中国姑娘的故事，片中的儿子从事戏曲研究，不幸患上绝症。父亲为了实现儿子的夙愿，带他到中国学戏，日本小伙同一名中国姑娘相遇，两人逃脱黑帮追杀终成眷属。作品的名字还依稀可见武侠的影子，内容却是实实在在的故事，张艺谋需要一种真实，来完成从武侠的虚构回归写实的传统。为了这次“回归”，张导演请来了素有“全国第一编剧”之名的邹静之。除了编剧，在演员的选用上，张艺谋也重新站回了原点，除男一号（日本父亲）外，再一次大胆启用业余演员，唯一一个与演艺界沾边的女导游蒋雯，也只是电影学院非表演系的研究生，专攻日本电影。从影片上映后的效果来看，这些演员很给张导演添彩，表现都可圈可点。尤其是一个叫邱林的“土翻译”，很有观众缘。他真名就叫邱林，在剧中连名字都没变，生活中，原本是一个“土导游”，现在电影拍了，名气大了，再做导游恐怕不行，为什么？没执照呗。干脆进了影视圈，做起了职业演员，听说出场费已经高达一万块钱了。剧中的男一号，不能不提，因为他是高仓健。高仓健，这个感动几代中国人的日本男演员，也是张艺谋年轻时候就已经崇拜不已的偶像。当年杜丘的精彩表演，让许多人去模仿，连相声里都时不时来两句“拉呀拉”的歌声。在那个精神物质两缺乏的年代，高仓健天皇巨星的地位光芒四射。前面提到，《英雄》在构思的时候曾请过成龙合作，被成龙谢绝。其实，谢绝《英雄》的还有一个人，就是高仓健，他对剧本并不感兴趣，并以“年龄大不能打斗”为由没有走进张艺谋的作品。筹划《千里走单骑》的时候，张艺谋再次找到高仓健。看了邹敬之的本子，这个铮铮铁骨的汉子动容了，非常顺利地答应了这次邀请。那时，他已经73岁高龄。高仓健不愧为一代巨星，曾经一直是银屏硬汉形象的他此次出演年迈的日本父亲，那么地得心应手。父爱如山，高仓健把那个父亲心中的内疚与爱演绎得淋漓尽致，他的表演魅力盖过了影片的一切。只是，岁月无情，高仓健老了，时间还是带走了我们曾经的许多欢喜，没有了年轻警察的威凛，也过了满腹心事的中年，呈现给观众的，只是一张温和而慈祥的父爱的脸。编剧邹静之说过，“《千里走单骑》就是给高仓健量身订做的。”《千里走单骑》张艺谋回归得很彻底，也很成功，公映后，一举创下了文艺片的票房之最。其实，与其说是张氏情感的回归，倒不如说是人在拥有成功后的一种心灵回眸。在内容上，以一个“情”字贯穿始终。既有青年男女轰轰烈烈的爱情，又有父子间深沉醇厚的亲情，至情至性，感人肺腑，赚足了观众的眼泪；在制作上，从演员到内容，从配乐到颜色，无不透露出一股质朴，一股纯粹，没有了明艳的颜色，也没有了奢华的场面；在市场推广上，张艺谋放下了前两部作品的霸气，让《千》剧低调问世。低调开机，低调宣传，低调杀青。由于主人公的性别变化，从普通人里选出的女一号蒋雯并没有如当初巩、章之幸，一剧走红，甚至戏过之后就销声匿迹了。
这部回归之作的拍摄地点选在了美丽的丽江，在那种纯净的空气中，张艺谋尽情享受着“铅华洗尽”的舒适。他用事实告诉所有关注他电影的人：情，还是讲得越纯粹越好。
