爱华网过去，我们讲经济学是研究资源配置的学科。大凡经济学入门书，莫不开篇介绍经济学三个基本问题的。但是，现在我们更多地讲经济学是研究人的行为的学科。研究人的行为的学科有很多，比如心理学也研究人的行为。这些学科所以各自独立，原因之一是它们各自有着不同的前提假设和研究方法。经济学的特征之一在于它以人是理性的为其最基本的前提假设。
所谓理性，不是别的，乃是追求约束条件下的效用最大化。
首先，理性不是追求财富最大化，不是追求名气最大化，也不是追求别的什么最大化，而是追求效用最大化。效用者，心灵之感受也。效用不仅来自于物质享受，还来自于精神享受。效用的评价主体只能是当事人自己。只有当事人自己的评价才是最可靠的评价。所以，利己可以是理性的，利他也可以是理性的；守财可以是理性的，乐施好舍也可以是理性的。效用函数不同是也！
其次，这个效用最大化不是抽象的，无条件的，而是具体的，有条件的。理性的含义之一即是讲条件，而不是不讲条件。所以，肯尼迪追求梦露，我不为麦当娜所谜；城里人送孩子学这学那，农民不送孩子读书；这都是理性的。约束条件不同是也！
再次，虽然理性要求讲条件，但重要的是当事人主观认识到的约束条件而不是客观存在的约束条件。理性是与完全理性、有限理性不同的概念。理性的实质不在于能否正确地认识客观环境并拥有正确的信息结构，而在于是否根据自身所认识到的约束条件和所拥有的信息结构寻求该约束条件下的最大化。所以，昨天我买了十张股票，今天股票大跌；下午我浇了草坪，晚上就是一场大雨；这都不否定我的理性。以我昨天所拥有的信息结构来看，股票就是要涨嘛！谁又想到晚上要来一场大雨呢？
理性是无差异的，理性又是普遍存在的。
理性即是追求约束条件下的效用最大化。这就是说，人的行为由两个方面共同地决定：其一，效用函数（或者偏好）；其二，约束条件。这也是说，满足约束条件的行为一定是也只是导致了约束条件下的效用最大化；经济分析应该关注于为什么选择了这样的行为，而不是关注于这样的行为合理不。
道德对于人的行为之所以有着重要的影响，是因为道德可以影响和改变一个人的效用函数。一个在充满道德教化的家庭和社会中长大的人，一定对人类社会充满关爱，因为对人类社会的关爱构成了他效用函数的一个重要方面。一个环保意识极强的人，即使让他免费用水，他也不会浪费水。邻居老大爷热心街道事业，放弃退休的休闲，不计报酬、不分昼夜地忙于街道琐事，因为他的精神理念得到了发扬，道德感得到了满足。
可见，经济学不排斥道德，人的行为深受道德感的影响。
虽然经济学不排斥道德，人的行为深受道德感的影响，但是经济学家不“讲”道德。这就是说，经济学家视效用函数为既定。
经济学家不“讲”道德，视效用函数为既定。自然，这将进一步地把经济分析的重心引向约束条件本身。把分析的重心放在约束条件上，关注为什么选择了这样的行为，而不是关注这样的行为合理不，这正是经济分析之魅力所在。
经济学家不“讲”道德，视效用函数为既定，而把分析的重心放在约束条件上，这还有很强的政策含义：“既然人们已经在他们所允许的范围内做出了最佳的选择，那么当发现个人的行为和社会的最优选择不相符合时，要真正改变个人的行为，就必须从改变限制个人选择的外部条件着手，否则，立意再佳的政策也必将是徒劳无功的。”
经济学家视效用函数为既定。通常他们所做的假定是：对于各种物品和服务来说，有比无好，多比少好；对于为获得这些物品和服务所要支付的成本来说，无又比有好，少又比多好。这也是说，他们假定人是自利的。
人是自利的，这当然不能全面地刻画这个世界；即使只是这个世界一部分的人，也是不能的。然而我们不能刻意去真实地再现这个世界，一张1:1比例的地图又有什么用呢？
是的，经济学不排斥道德，但经济学家不“讲”道德，也不应该“讲”道德。是的，这个世界确有利他的人，但是经济学家仍然可以假定人是利己的。
