爱华网在科斯许多重要的经济思想中，影响最大的要算其在《社会成本问题》中提出的、被后人概括为“科斯定理”的、关于社会成本问题论述的思想了。从标题可以看出，科斯在《社会成本问题》这篇论文中讨论的中心主题是要解决社会成本问题，即个别成本与社会成本不一致或经济学中的外部性问题。在这个问题上，科斯得出了与传统理论不一致的结论。传统理论的弊端在于，认定外部性是市场失灵的表现，因此只能由非市场的力量即政府出面解决；而政府解决的思路是对造成外部性的企业或个人征收惩罚性的税收，直到税收等于外部性造成的损失为止。科斯认为，这并不符合帕累托最优的原则。因为这种做法在避免损害乙的时候，却损害了甲，而对造成外部性的甲实施惩罚，并不能保证增加社会的福利。除非政府拥有充分信息，但事实并非如此。本文认为，科斯之所以得出更令人信服的结论，在于科斯对传统经济学研究方法上的突破，科斯对经济学研究方法的贡献体现在以下四个方面：
一、整体分析法。
科斯在论文中指出传统经济学把分析集中在制度中的具体不足之处，没有从整体上“比较不同社会安排所产生的总产品”，这种头疼医头的方法限制了人们的视野，使得在解决具体问题的同时忽略了更为本质的问题。比如，甲的经济行为损害了乙的利益而乙并未为此给甲支付价格，这是典型的外部性问题，造成甲的积极性不足，效率低下。按传统观点，由政府对乙征收税收并对甲给予补贴来解决，这种观点实际上忽略了税收制度对乙造成的损失，有可能这种损失超过由于给甲的补贴而带来的收益，从而从整体的角度来看，不利于社会福利的增进。就象科斯在论文中指出的，“这种分析的注意力脱离了那些势必与正确方法相联系的制度中的变化，而这些变化也许将产生更大的损害。”科斯从整体效应的角度出发，认为，在解决经济问题的不同社会安排间进行选择，应在更广泛的范围内进行，并应该考虑这些安排在各方面的总效应。基于这种方法上的突破，科斯认为，只要产权界定清晰，由市场机制来解决外部经济问题可能更有利于实现帕累托效率，更有利于社会福利的改善。
二、基于真实的假设前提研究经济问题，或者象我国经济学家周其仁所说的“从真实世界里找学问”。
传统经济学在研究经济问题时，是把自由放任与完全理想化的世界进行对比，用理想化的世界来较正自由放任产生的外部性问题，但由于理想化的世界并不存在，只是每个人自己的想象，因此找不到从现实到达理想世界的途径。科斯认为，“较好的方法看来是，将我们分析的出发点定在实际存在的情况上来审视政策变化的效果，以试图决定新情况是否比原来的情况好或坏。按这种方法决策时，结论与实际情况就有一些关系。”就是说，有效地解决办法不是要达到想象中的理想世界，而是比现实的状况能够有所改进，这样得出的结论更符合实际。实际上，关于研究真实世界的经济学这样一种研究方法，科斯早在1937年的经典论文《企业的性质》开篇中就提出了，他在一开卷就指出，过去的经济理论“一直因未能清楚地说明其假设而备受困扰”，并批评许多经济学家在建立一种经济理论时，“常常忽略对其赖以成立的基础的考察。”在开篇第一段落里，科斯着重阐明经济理论赖以成立的前提性假设（assumption），不但应当是“易于处理的（manageable）”，而且必须是“真实的（realistic）”。正象经济学家周其仁所说的，科斯是直截了当将“真实世界”经济学与“黑板经济学”——那些徒有“科学”的外表、其实是空无一物的皇帝新衣——对立起来的学者。
三、对生产要素的重新定义。
科斯认为传统经济学未能提出足以解决有害问题的原因之一是关于生产要素的错误概念。科斯认为，人们对于所占有的生产要素，其实并不是实物本身，而是对于实物行使一定行为的权利，比如人们拥有土地，只是意味着可以在这块土地上实施一定的权利，但这种权利不是无限制的，并不能在这块土地上为所欲为，比如开发商获得一块土地就只能用于特定的用途，他可能阻止某些人利用“他的”土地，但在其他方面就未必如此。例如，某些人可能有权穿过该土地，这是显而易见的。科斯在把生产要素视为权力的同时，也把权力———包括产生有害效果的权利———视为生产要素。行使一种权利（使用一种生产要素）的成本，就是该权利的行使使别人所蒙受的损失。把权力视为生产要素的结果，就是权力是可以买卖的，从而回到科斯定理：只要产生外部有害效果的权利得到明确界定，且交易费用较小，就可以通过权力的交换达到产值的最大化。
四、在批判中继承传统方法。
尽管科斯在这篇论文中对传统经济学研究方法作出了批判，其基本的出发点仍然离不开传统经济学理性经济人的假定：“只有得大于失的行为才是人们所追求的”。但是，当每个人按照自己的意愿进行决策时，可能会由于某一方面的改善导致另一方面恶化，结果会事与愿违，得不偿失。对有害的外部效果的政府干预就可能如此。而且，各种不同的政策选择和制度安排都有运行的成本，只有在考虑到这些成本小于可能获得的收益时，才能作出正确的选择。因此，科斯提出他的方法论的基本原则是：“在设计和选择社会格局时，我们应考虑总的效果。”外部性问题实际上是个别成本与社会成本的差异问题，是市场经济中普遍存在的问题。科斯定理和它所引起的进一步研究，推翻了外在性和公共商品必须要求政府干预的假设，也不是用市场机制去完全取代，而是用产权、交易费用等概念进行解释，得出更让人信服的结论。这与他对传统经济学研究方法的继承和突破是分不开的。
参考文献：
[1]R·科斯等著 财产权利与制度变迁 上海人民出版社 1994年11月第1版
[2]周其仁著 真实世界的经济学 中国发展出版社 2002年2月第1版
