爱华网我在上篇文章《突破应试教育的历史关头》中谈到，本来“留学指挥棒”和“高考指挥棒”的全面拼斗，为突破中国那套死记硬背的“应试教育”提供了良好的机会，然而现实却是应试教育得到了进一步的强化。 “美国考试”的特点 怎样走出这样的困局？“薛涌留美预科”代表着我在这方面的尝试。我曾一再强调，留美时托福和SAT等标准化考试成绩非常重要。到不了一定的分数线就不应该出去。但是，我的课程，则完全绕开了考试，着眼于阅读和批判性思维的训练。 为什么如此？以下就是我经常对把孩子送到我这里来的家长反复陈述的观点，希望能和更多的家长分享。当大多数家长接受了这种观念后，“应试教育”的模式就可能被突破。 首先，是美国的标准化考试和中国的高考有本质的不同。美国的标准化考试，起源还是在二十世纪初的智商研究。 比如，SAT当年就是作为智商测验推出的。主办者认为，当时大量犹太学生在高中成绩优异，靠的是死用功，在脑子里灌了不少知识。SAT考的是智商，不是知识，用功准备也没有用，犹太人考不好。 具有讽刺意味的是，这一本来以排犹为目的的考试，最后被一个叫科普兰的犹太人破解。这位科普兰发展出一套应试策略，能够在短时间内大幅提高分数。后来美国国会的调查也显示，科普兰的应试准备确实能提高成绩。 不过，即使如此，SAT等标准化考试的风格已经非常鲜明：注重测试考生的能力，而非其准备的功课。这种考试是靠思维取胜，而非靠知识积累和记忆取胜。这种智商测试的特点，也限制了通过反复做题来提高成绩的幅度。 针对外国人的托福，测试的是英语水平，略有不同，因为必须检测考生的英语程度，这种程度就是知识，但其精神还是和SAT等智商型的测试一脉相承，比如没有太多繁复的语言，重点在于检测考生实际阅读的能力等等。高考，则侧重检测考生具体科目的知识，而非能力。死记硬背、重复做题，往往能够大幅度提高成绩。 SAT、托福这种美国的标准化测试，基本反映着一个人的基本能力。水管里流出来的总是水，血管里流出来的总是血。所谓英语不太会，托福能上90分的说法，大多是补习班吹嘘的神话。 考前集中准备，确实能大幅度提高成绩。但是，这种应试技巧的“集训”，一般两三个月即可完成。我还是建议大家都这样去做。但这不等于把整个高中生涯都献身于应试。大家都在考前进行两三个月的突击准备，自然谁也占不到便宜，最终一锤定音的，还是自己的实力。 这里必须说明，如果只是凭实力应试，不进行有针对性的准备，大多会吃亏，除非考生的实力高出对手一大截。 但是，考前两三个月有针对性的准备，大体穷尽了应试技巧上的潜力。比起那些把整个高中都投入应试的考生来，基本不会有什么有意义的分数差距。 更为重要的是，那些把整个高中都用来应试的学生，也许和那些着眼于发展自己实力的学生一样能达到大致相当的分数。但是，这些学生往往面对一段简单的文字难以解读，那些背的单词全是死的，除了在选择答案上画圈外什么都不会。 美国大学的录取标准 中国的学生和家长们还忽视了另外一个重要问题。美国的各大学反复强调，SAT、托福等等，不过是大学录取的参考成绩。 这些声明是认真的，不是说着玩儿的。不错，因为中国留美热中造假横行，中国学生集体失去信誉，逼得美方什么都不敢信，最后只能过分依靠SAT、托福等不太容易造假的标准化考试。即使如此，由于美国高等教育的结构，录取办公室对这种考试成绩也只看个大概其，不会过度计较。中国的考生和家长，则用高考中上一本、二本分数线的精神，锱铢必较，为了一两分的边际，不惜投入无限的精力。 具体而言，如果申请哈佛、耶鲁这样的顶尖大学，即使SAT和托福满分，也多无胜算。成绩低的反而可能被录取。
我碰到的许多家长，在这方面倒是很理性。他们总是告诉我：不指望常青藤，但希望上个前50名以上的。这好象就是上不了一本上二本的战略。殊不知，美国的大学不是国家倾斜性投资的结果。大家的竞争环境比较平等。水平相当的大学一大堆。“前50名”这条线本身就荒诞不经。 举个具体例子，Purdue University在《美国新闻与世界报道》的研究型大学排名中居第65位，似乎不进瞄准“前50”的中国家长的法眼。但是，该大学和麻省理工、加州理工一起，成为美国三大工学院。有些领域，甚至超过后两所大学。只是本科偏弱。但该校一流的工学教授，也必须给本科生上够了课。这样的学校，一定就比排名32的纽约大学差吗？这相差三十几位的排名，几乎没有任何意义。许多美国的雇主，恐怕还会认为Purdue University是更有竞争力的大学。 可见，即使SAT和托福成绩非常重要，美国高等教育的这种模糊结构，也淡化了这些成绩的重要性。在超一流的大学之下，有几十甚至近百所半斤八两的学校可供选择。因为分数差一点没有进纽约大学而进了Purdue University，也许是因祸得福。这和在中国上不了一本上二本完全是两码事，何必那么在乎？申请美国的大学，当成绩上了一个大概齐的台阶后，要考虑的不是怎样竞争第34位的大学、避免沦入第46位的大学，而是究竟哪所大学更适合自己的发展、价格性能比更划算。 因此，我对那位16岁托福就考了九十几分的学生家长说：从目前的成绩上看，他两年后托福过100分，SAT过2000，都不会有什么问题。这样的成绩，申请超一流以下的几十所大学，大多都够了。用得着夜以继日地重复做题吗？他最大的问题，是居然连一段普通的英文都读不懂！ 文化跨越 比考试技巧重要 解决这样的问题，恰恰是“薛涌留美预科”的使命。在我看来，对于那些勤奋、聪明的学生，留美的考试环节都不应该有大问题。这些人大部分可能面临的最大问题，是进了好大学后怎么适应。 中国的学生和家长中最普遍的一个误区是：大家都以“一本二本的心态”惦记着“前50位”的大学，很少想想第86位的大学是否可能比第45位的更好。 更重要的是，他们往往忘记了，所谓“前50位”大学，进去后一周的阅读量往往200页以上。究竟有几个人能对付？这200页阅读，也不是读完了在选择答案上画圈，而是应付课堂讨论。教授可能会问：“你觉得作者的哪个观点最有洞见？”“他最重要的贡献是什么？”“他的主要漏洞是什么？”“他对其所引述的观点的批判是否公道？”…… 我作为一位老留学生，当年最大的成功经验，就是准备留学时没有过分追求考试成绩，着眼点全在是否能够完成阅读量上，并有着每日闭门八小时猛攻阅读的经验。这不仅提高了实际的语言能力，也吸收了大量海外的社会文化信息，增进了知识；后来在耶鲁完成硕士、博士课程，靠的不是考试技巧，而是这些阅读的基础。 在我看来，在这个资讯日益丰富、日益全球化的时代，留学依然是一个巨大的语言和文化上的跨越，其间所遇到的挑战非常令人生畏。而应试技巧等等，则属于雕虫小技，在任何文化中都大同小异，不值得花费太多精力。准备留学，应该回归实质性的准备，即发展良好的阅读和分析批判能力。 全球化使越来越多的中国人能够享受西方的教育。要真正从这种教育中得益，绝不是将之中国化，而是吸收其精义，用以改造中国的“应试教育”。 如果中国的家长和学生能够意识到，留美不是在托福和SAT上锱铢必较的竞争，就会把高中的大好时光用于更为建设性的求知。当他们的态度转化后，那些“国际班”也就必须适应他们的要求而变革。 当然，大大小小的民间教育机构，也将扮演关键性的作用。“薛涌留美预科”的长远目标，就是建立一套摆脱应试教育、以发展批判性思维为目标的课程体系。但愿我们的努力最终会为“应试教育”敲响丧钟。
