爱华网网络电视在发达国家兴起已经有了近10年的历史。最早的网络电视需要一个机顶盒，通过电话线和普通电视机就可以进入WebTV网址，浏览互联网上的信息。后来发展成为通过速度更快的有线电视网访问相应的站点，点播节目或进行网上购物等。在技术上，日本和美国走在前列，先后研制出将因特网和电视结合在一起的网络电视机，通过局域网、数字用户线(DSL)或有线电视光缆等上网，且具有很高的清晰度，从而大大推动了网络电视的发展。目前欧洲已经有了众多的网络电视用户，近1/4英国和法国家庭申请网络电视服务，其中90％的用户经常使用这种服务。新加坡则是在网络电视的内容方面取得了不小的成就，可以提供37个国家和地区的211电视频道，用户可以用多种语言搜索自己想要收看的电视节目。 中国的网络电视起步要晚一些。中国中央电视台于1996年开始在国际互联网上申请了域名，建立了自己的站点。到98年底，中国已有34家电视台上网。99年1月1日，中央电视台正式开通互联网网站后，“新闻联播”节目当晚就可以上网，但是“新闻联播”只是电视节目在网上播放，还不是真正的网络电视。1999年6月1日，中国虹桥网（www.bridge.net.cn）开通了网络电视服务，它是中国最早的“网络电视”。2000年底，北京中关村地区推出中关村网络电视台，中关村地区的数万户家庭幸运地使用了网络电视。 真正把网络电视推向高潮的是中国电信、中国网通及中视网络的加盟。2002年5月17日，广东电信推出“互联星空”计划，该计划改变了传统运营商的运营模式，以客户聚集者的身份架起SP（内容／应用服务提供商）与用户之间的桥梁，建立相应的操作流程和全省统一用户管理、统一认证和统一计费的支撑平台，代收费覆盖了所有宽窄带互联网用户。“互连星空”很快就成为中国电信面向全国推广的一个服务品牌。2003年9月15日，中国电信“互联星空”（www.chinavnet.com）开始全面启用。但“互连星空”本身并不是网络电视，它作为网络服务提供商，为开展视、音频内容服务的网站提供了网络带宽资源、用户认证和费用结算的服务，从而使影视内容在宽带互联网上传播的技术壁垒和管理手段大为减少，网络内容提供商也可以专注于视音频内容的制作与发布，而网络资源分配与协调、用户的认证及费用结算等由“互连星空”统一处理。
中国电信主要在中国南方地区推广“互连星空”宽带的视、音频内容服务。网通也模仿中国电信“互联星空”的形式面向北方十省市推出了“九州在线”。2004年1月7日，九州在线测试版天天在线（www.116.com.cn）开通，面向互联网宽带用户提供视频服务，包括电影、电视新闻、电视剧和MTV等。 2004年5月31日，中国最大的网络视频运营商———中视网络开通了中央电视台的网络电视服务。中视网络依托中央电视台的节目资源，通过宽带互联网为用户提供视频点播服务。中视网络汇集了中央电视台自成立以来几十万小时的历史资料片，同时每天新增几十个小时的实时电视节目，这是网络电视在内容突破上的里程碑。对于用户来说，通过央视网络电视可以随时点播自己喜爱的中央电视台各栏目的节目，还可以在线收看高质量的电视剧。中视网络公司依托中央电视台和中国国际电视总公司的授权，已经成为中国最大的网络电视运营商。目前，中视网络已经向用户开通了付费服务。 总的来说，中国网络电视的发展得益于两大力量推动：一是借助于宽带互联网，二是得益于有线电视的数字化改造和频道专业化改革。前者为网络电视的发展培育了市场，后者则放宽了电视节目经营的产业政策，带动了相关领域的发展。在两者的共同推动下，才有了最近两年中国网络电视的突破进展。 据中国互联网信息中心（CNNIC）统计，到2004年6月30日，中国大陆网民数量已经达到8700万，其中专线上网的用户有2870万，宽带用户有3110万，两者合计有5980万，上网计算机达到3630万。这一方面反映了中国互联网事业的发展成就，一方面也向我们提出了问题，在“宽带”到来之后，互联网为用户除了提供文本、图片、简单的Flash动画等信息内容之外，还能提供什么？视音频内容能否成为宽带网络的信息服务的主要资源？ 如今，数字电视已经成为大家耳熟能详的名词，但是，我们无法回避有线电视网络改造巨额成本和更换数字电视机高昂的费用。尽管国家广电总局制定了有线电视网络向数字电视过渡的时间表，但真正意义上的数字电视时代的到来仍然尚需时日。 网络电视是互联网与电视技术的结合，除了有数字电视各种优势之外，还可以搭载大量的信息服务平台，充分结合了两者共同的优势，具有很好的应用前景和市场前景。目前网络电视已经具备了其运营的物质条件和技术基础，尤其是相对低廉成本和不断丰富的网络应用，更是激发了业界和学界的研究兴趣。在广电网和电信网尚未做到互连互通的今天，这样的研究也是有着非常现实的意义。
