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管理学所研究的问题归纳起来，不外是如何调控人的行为。然而，人的行为到底是怎样产生的？行为的机制是什么？弄清这些，对于管理学具有重要意义。但恰恰在这些问题上，学者们争论得一塌糊涂。针对这些问题，斯金纳从科学立场出发，强调人的行为不是由人的内在心理活动来决定的，而是源于外部环境，行为是在环境中各种刺激因素综合作用下所引起的反应。他指出，从导致人的行为发生的影响变量上来讲，人的行为在很大程度上是由环境决定的。在一定意义上，人的行为就是环境的产物。行为与环境之间有着很强的相倚联系。环境的改变在很大程度上也能改变人的行为，而人的行为又在不断改变着环境。由此出发，他提出了一种新的理论—操作性条件反射理论。应答性行为和操作性行为现代对人类行为的研究，源于俄国著名学者巴甫洛夫的“条件反射”理论。巴甫洛夫在20世纪初，通过对狗的实验，发现“无条件刺激”和“条件刺激”的衔接会产生出反应的相关性。狗看见肉就会分泌唾液，这是无条件刺激产生的反应。而当肉的出现同另一个新的刺激（如摇铃）同时发生时，会引起条件反应。经过多次重复，即使没有肉，一摇铃也会引起狗的唾液分泌，这就是条件反射。这说明，有机体的行为是外部各种刺激相互作用引起的反应，与心理活动无关。由此，巴甫洛夫奠定了学习机制和强化机制的科学基础。之后，美国心理学家华生于1913年发表了《行为主义者眼中的心理学》一文，学界通常认为，这篇文章是行为主义心理学诞生的标志。华生推广了巴甫洛夫的“刺激－反应”原理，提出人的学习行为具有两条主要的规律：频因律与近因律。在华生眼里，心理学必须是严格的自然科学式的，不能关注那些不可测量、不可验证的“内心”，而只能研究可测量、可验证的行为。斯金纳继承和发展了巴甫洛夫与华生的研究成果，而且走得更远。他坚信，人类行为同其他动物的行为没有本质区别，基于动物的行为研究，所发现的可实验、可重复的规律同样可以用到人身上。经过对有机体行为的研究，斯金纳认为华生所坚守的“没有刺激，就没有反应”的信条是不全面、不准确的，进而提出了“引发反应”与“自发反应”两个概念。如果是因为某种刺激的出现才发生的行为，就是“引发反应”；如果没有明显的外在刺激而自主发生的行为，就是“自发反应”。引发反应是先有刺激后有行为，而自发反应是先有行为后有刺激。之所以要区分这两种行为反应模式，是因为引发反应不具有可操作性，而自发反应具有可操作性。在这里，“可操作性”是一个十分重要的概念，其准确含义是自控而不是他控。依据对行为的两种反应的区别，斯金纳提出了人的两种行为模式：应答性行为和操作性行为。应答性行为是指由特定的、可观察到的刺激所引起的行为，如巴甫洛夫的狗。操作性行为是指在没有可观察到的外部刺激的情境下发生的行为，它是自发的，如斯金纳箱中的白鼠和鸽子（见后）。应答性行为实际上属于被动行为。它由刺激所控制，刺激的强弱和频率直接制约着行为的发生概率及其效果。在这个过程中，行为受制于环境，做出行为是为了获得刺激，这就是工具性条件反射。操作性行为实际上属于主动行为，它能对环境做出主动适应，是由行为的后果反过来控制下一步行为的。如果行为的后果能产生积极效应，使行为者获得较大的满足，那么这种行为就能得到正强化，使得该行为在以后发生的概率增大；如果行为的结果未能使行为者感到满足或满足程度不够，包括使行为者失望，这种行为就得到负强化，行为主体就会自动调节自己的行为，使这种行为在以后发生的可能性降低。斯金纳的这一区分，在激励理论的发展上具有重要意义。可以说，从他开始，奠定了后来管理理论中X理论和Y理论区分的心理学基础。
