爱华网嘉靖本来与皇位无缘，他不过是正德帝的堂弟，与正德皇帝共一个爷爷成化帝而已。其父兴献王为弘治帝之弟，就藩湖广安陆。但因正德帝是弘治帝的独子，继大位后荒淫无度，31岁即早逝，且无子嗣。国不可一日无君，于是，当时年仅15岁的朱厚 匆忙由湖广安陆赴京继位（1521年），次年改元嘉靖帝。从16岁登基，到60岁去世，嘉靖帝在位45年，是明朝实际统治时间最长的皇帝。在中国历史上，嘉靖是一个非常另类的皇帝，也是一个非常有争议的皇帝。因此，要写好、演好、拍好这个皇帝，都是颇具挑战性的事情。
刘和平不仅是《大明王朝1566》的编剧，还是这部电视剧的总制片人。他第一次向陈宝国发出扮演嘉靖的邀请时，陈宝国并不愿答应，因为他演过了4个皇帝后，放出话说“不会再演古装剧了”，何况刘和平给出的准备时间只有1个月，在陈宝国看来这也太仓促了：“刚演完越王勾践，正在休息阶段，加上还要研究嘉靖这样一个如此遥远的人物，至少需要3个月。”但是，在看完剧本后，陈宝国推翻了自己的决定：“这个角色不同于以前演过的任何一位皇帝，他偏离正常人的渠道很远，这让我有冲动去诠释。因为他是最不像皇帝的皇帝，不张扬，甚至很阴柔。成天坐在房间炼制丹药，不上朝，看似心中无物，可其实牢牢地把一切掌握在自己手中。这种皇帝是从前的影视剧里没有出现过的，我想要带给观众一个最特别的皇帝。”有记者采访陈宝国时问道：“其实你从前演的每一个皇帝都各有特色，可为什么你会认为嘉靖是最特别的一个？你如何去诠释这种‘特别’？” 陈宝国回答：“我在扮演一个角色的时候，往往会去思考这个角色心里在想什么。嘉靖是一个很会玩弄政治的人。很多人说他是昏君，不理朝政，可是你仔细想，他为什么会把海瑞留给他的儿子处置？因为他不想成全海瑞做忠臣的心思，不想留下自己做昏君的名声。嘉靖心里很明白这一切是怎么回事，他一直都站在暗处，通过宦官和亲信控制着一切。可以这样说，嘉靖心中有盘棋，大臣、宦官、子民都是他的棋子，他的智慧都用在了政治上。”aihuau.com记者又问：“扮演嘉靖最困难的地方在哪里？因为嘉靖给人的感觉，是一个没有霸气的皇帝。”陈宝国说：“其实没什么困难，因为我已经扮演过很多皇帝，也能揣摩到帝王的心思。他们都猜疑、孤独、身边没有值得信任的亲人。在这种基础上，再去表现其霸气的不同。其实，只要是君王，都是有霸气的，只是演嘉靖的时候需要收敛一点这种霸气，因为他不会把这种霸气写在脸上，而是放在心里。他心里明白自己是一个皇帝，手中是权力。而且我也不认为霸气就是那种外在的东西，应该是一种气质。很多演员演皇帝就瞪大眼睛提高声调大嗓门吼，像吃了猛药一样。有句话说得好，声音越大，说明心里越没底。”应该说，刘和平心中的嘉靖与陈保国心中的嘉靖是有区别的，再加上张黎导演的理解以及电视剧的后期制作，现在展现在观众面前的这个嘉靖，已经是一个集体创作的结晶了。最后，不同的观众还会有不同的理解，一千个观众就有一千个嘉靖。史学界有一个普遍被接受的说法：在明代十七个皇帝中，嘉靖的权术也许不及太祖朱元璋，荒唐不及武宗朱厚照，残忍不及成祖朱棣，可是他集荒唐、自大、残忍以及喜欢玩弄权术于一身，是一个集大成者。在广电总局重大题材办审电视剧本时，明史学家刘志琴对编剧刘和平说，“你的剧本写得很好，尤其是对嘉靖皇帝的描写，把他塑造得特别精明。但他的精明又不像康熙一样让人一眼就能看出来，而是藏起来了。”明史专家毛佩琦教授却认为：嘉靖是明中兴之帝。“对于嘉靖皇帝，大家所知道的多数是从野史中得来，其他则一概不知。而我认为，他相信道教和其他皇帝相信佛教并没有什么不同，不能因此就把他打入异类。他完善科举制度，强化内阁职能，实际上是中国文官制度的进步。他所推动的改革，一直延续到隆庆、万历年间。从嘉靖到万历，是明朝的中兴时期，嘉靖皇帝功不可没。”
