爱华网《明史》赞张居正：“通识时变，用于任事。神宗初政，起衰振隳，不可谓非干之才。”明代思想家李贽亦嘉之为“宰相之杰”。然皆是后话。张居正卒于万历十年（1582年）；次年，其上柱国、太师、兼太子太师皆被诏夺。八月，文忠之谥号也被夺。言官“新进者，益务攻居正”。张居正“起自寒士，非阀阅衣冠之家”。祖父张镇，不事生产也不读书，是豪宕任侠之士。父亲张文明，二十岁补府学生，七次乡试未中。“幼警敏，为文下笔立就，不复改窜，口占为诗，往往有奇句，然不能俯首就绳墨，循矩矱，以是见拙于有司。”张文明因此对张居正寄望颇厚。生于嘉靖四年（1525年）的张居正两岁识字、五岁入学、十岁通六经大义。十五年，张居正十二岁应考，得郡守李士翱喜欢。居正一名也系李士翱由“白圭”改之。李士翱荐举张居正于湖广学政田琐，张居正补为府学生。次年，他赴武昌乡试，获湖广按察佥事陈束欣赏，但巡抚顾璘担忧其或为方仲永第二，因此未予录取。但呼张为“小友”，成忘年之交。并宴请张居正，并对其子说：“（张秀才）他年当枢要，汝可往见之，必念其为故人之子。”1540年，张居正终于得中，年方十六。嘉靖二十三年，弱冠之年的张居正进京会试，但因“驰骋古典，比及三年，新功未完，旧业已芜”而名落孙山。后“昼作夜思、殚精毕力”，终于在二十三岁时中二甲进士，选庶吉士。明自1458年，非进士不得入翰林，非翰林不得入内阁。“庶吉士始进之时，已群目为储相。”简言之，张居正此前虽略有波澜，进阶却也算得是顺风顺水。
明世宗修玄求长生不死。许多大臣刻意撰写斋醮用青词。当时，夏言和严嵩先后得宠，但夏言心高气傲，而严嵩精于权术。嘉靖二十七年，严嵩罗织罪名处死夏言，自此独揽柄国之权。张居正有“愿将云锦丝，为君补华裳”的宏伟大志，不甘心做词臣生涯。因此，在翰林，他不仅做应酬之诗文，而致力于历朝典章制度研究。三年后，张居正补编修之职，继续研究朝章国故，广结师友。其间，又以徐阶为要。徐阶后来拉严嵩下马，贵至文渊阁首辅。徐阶以为张居正沈毅稳重，又广涉诸子百家，且深入钻研，根极理道，必定是国之栋梁。1549年，张居正著《论时政疏》，针砭时弊，但未遭祸。但是同科进士杨继盛的悲剧却极大刺激张居正及倾朝官宦。1550年，俺答入侵，大将军仇鸾主张开马市以避战争；杨继盛痛陈十不可与五谬，被謫贬。后来仇鸾式微，严嵩为正声名，欲拉拢杨继盛，年内四迁。但是杨继盛不仅不感恩戴德，反而上疏列数严嵩十大罪状，最终冤死。忠言直谏竟然得如此下场，张居正或有心灰意冷，也或有难以自钳正气之冲动而为求自保以远离是非之地，遂归田，伴竹养鹤。但是，心有宏志，身怀大才，出世之心不死，匡扶天下之志不灭。张文明曰：“今顾如此，吾复何望？”由是，张居正于1557年秋重返北京。而或许是天怜其才，时运渐转。纵观张居正这“前半生”，一是敏而好学；二是有鸿鹄之志。志高境界才高，境界高眼界才广。也因此，张居正才能深究历朝典章制度，国家兴亡之道，这也为后来揽政十年，推行改革奠定了基石。虽然未涉及官场的恶斗，没有生死之虞，但是也算是身浸其中，晓之潜显规则。从人格上观之，张居正不如其父“迂腐”——既想为仕途，又不肯折腰；而张居正“知错能改”，胸中虽有沟壑，但是能屈能伸，能为词臣，又不拘泥于此。张居正能广结善缘，自有其玲珑，与后来两位首辅（徐阶和高拱二位关系相当不好）均能相处融洽，不仅能自保，还能如鱼得水。
