爱华网有人说，一个成功的女人就像是部精彩的多幕剧，内容跌宕起伏，除了不可知的机遇外，更多的是剧中人的性格使然。严琦用她的经历为这句话做了一个完美注脚。十年一场戏高中毕业后，严琦进入银行担任会计，那是1984年。后因业绩突出，工作上调，同时薪水也随之而涨。稳定的工作，舒适的环境，在当时足以让许多人羡慕，但严琦似乎并不在意这些。她选择了下海，也就是通常说的经商。那是1994年，地点是重庆市白市驿镇；戏台为5张桌子；演员是1个厨师；道具不过是锅、碗、瓢、盘和四时蔬菜及鸡鸭鱼肉；观众是饮食男女，但并不都属于本戏；主演、导演、制片人都是严琦。aihuau.com尽管这部戏的开场白并不美妙——同事的不解、家人的反对，还有朋友的惋惜。大家都认为严琦晕了头。毕竟在当时，放着国家公务员的架子不端，跑去端盘子，做被人看不起的餐饮，的确是一件不容易让大家轻易理解的事情。若干年后，严琦回忆起当年的选择时说：“我不知道这样选择的后果是什么？”唯一可以明确的是，当时的严琦渴望做成自己的事业。从此，5张桌子搭成的戏台成了严琦的舞台。她一边相夫教子，操持家务；一边起早贪黑，经营食店。当时的白市驿街尘土飞扬，入夜只有一盏孤灯冷清地守望着黑漆漆的马路，昏淡而凄凉。这原本在文人骚客笔下可以产生美好意境的场面，却是商家的大忌。惨淡的局面让很多扑通下海的人铩羽而归。一个事实是，几家与严琦几乎同时开店的妇女都相继关门，惟有严琦咬着牙挺了过来。一直做到了今天的陶然居——一个在全国拥有73家连锁店的餐饮大鳄。今天面对陶然居，严琦说：“如果换作普通的女人，踏踏实实地做个相夫教子的职业女性也算功德圆满。但我不是个普通的女人，我的理想不止于此。”一盘田螺的事十多年前，辣子鸡、泉水鸡、酸菜鱼雄霸重庆人的餐桌，要想在已经成熟的市场中分一杯羹，另辟蹊径是唯一的出路。如何才能“一鸣惊人”？严琦为寻找属于自己的特色而冥思苦想，最后的结论是开发新菜品。
为此，严琦曾和厨师一道研发过多项菜品，却都因味道平平而告终。就在此时，一篇关于福寿螺的报道引起了严琦的注意：福寿螺没有土螺丝的缺点，而且肉质细嫩。严琦很快决定以福寿螺为起点，做一道有特色的菜肴。福寿螺是个好东西，但没有人规定它只属于严琦。严琦认为，要想自家菜品没有竞争对手，只有在味道上多下工夫，做到独此一家。于是，严琦和厨师一起试着把福寿螺做成各种味道：泡椒的、过桥的、蘸水的，统统拿给客人品尝，结果只换来两个字的评价——“一般”。严琦说：“为了把这道菜做成独有的美味，我们用了上千斤的福田螺做试验。”若干次的失败后，严琦找到了新的办法。那就是用重庆辣子鸡的炒法，保留福寿螺的营养成分，通过调料和火候形成独特的香辣味道。至此，严琦的发家菜“辣子田螺”问世了。为了推广创新菜，严琦亲自将“辣子田螺”免费送给南来北往的过客吃。顾客的好评一传十，十传百，严琦的小店迅速由5张桌子扩展到了30多张桌子，再往后是60多张，辣子田螺很快走红。从此，在这条街上，经常停着一百多辆车，它们的主人不过是为了来吃一道叫“辣子田螺”的菜肴而已。1998年，“辣子田螺”被有关部门评定为“中国名菜”，以此为主题制作的陶然螺之宴在第三届中国美食节上荣获“金鼎奖”，这是中国餐饮界最高奖。辣子田螺成功之后，芋儿鸡、泡椒童子鱼等创新菜，在陶然居接二连三地被摆上餐桌。田螺给严琦带来了滚滚财源，也为陶然居赢得了“田螺第一家”的美誉。回首当年的盛况，有人开玩笑地说，如果没有陶然居的“辣子田螺”，大概很多人一辈子也不会往白市驿跑。严琦说，她自己也没有想到，小小的田螺竟是陶然居迈向成功的关键第一步。“我感觉那个时候最辉煌，那条街上停了两百多台车，他们都是到我的店里吃辣子田螺和芋儿鸡的。”严琦说。重庆突围星巴克早期在扩张策略上，曾就加盟与直营作过辩论。舒尔茨坚决地站在拒绝加盟路线的一边。他的理由是：“不妨看看其他靠加盟起家的咖啡店，似乎无法建立起强势品牌形象，盟主和下线问题多多。加盟就是中间人，是介于我们和客人间的障碍。我们宁可多花钱，开自己的店，训练自己的人。”刚开始，严琦显然不认同舒尔茨的话，所以她毫无悬念地摔了一跤，并且是重重的一跤。1997年，严琦的“辣子田螺”已在重庆家喻户晓。她不再满足于经营一家小店，希望更大的发展。适时，恰又有许多人幕名而来之人要求加盟陶然居。严琦开始走扩张之路，运作陶然居的加盟店。仅1997年一年，陶然居便出现在四川成都市境内的每一个二级城市。无一例外的是，这些加盟店统统阵亡，不同的是生命周期的长短，一般一年，多则两年。“在当时，没有一套完整的管理办法。我们把整个厨房的厨师都输送出去了，可忽略了厨师只懂技术不会管理，当然也管不了。”加盟的失败让严琦认识到，很多加盟商不仅不懂餐饮，而且和她的出发点有很大区别。“加盟商的想法和你想把企业做大的想法，是南辕北辙的。对方加盟，就是为了赚钱，不会去考虑把这个文化，这个品牌做好强好大。最短的时间实现利润最大化是唯一目的。”严琦决定：少做加盟，多选择联营合作和直营。2000年，陶然居在重庆市区的一家直营的精品店问世，借着以前老店的名气，刚开业就出现排队等候吃饭的现象。2002年，严琦认为时机成熟，便以重庆为基点，重庆精品店为样板，向全国各省市迅速扩张。迄今为止，陶然居已经顺利完成在重庆、成都、武汉、北京等全国十多个省市连锁73家的拓展计划，严琦的身家也达到了11个亿。力扫发展障碍早在陶然居谋划第二次扩张时，严琦心里想的已经不仅是客人的称赞，她认为前期的多个产业链条如果不紧紧跟上，企业就无法更好更快地发展。她要把业务延伸到行业中的多个产业链，扫除陶然居在发展过程中的一切后顾之忧。人才队伍建设是她走出的第一步。2000年，陶然居老店附近的一家餐饮培训学校诞生了。学校设课对厨师、服务员、管理人才进行业务培训、规章制度和企业发展史教育，借此提高人员综合素质，增强单兵作战能力，这为陶然居在后来的扩张之路上提供了充实的人才保障。有人担忧严琦的连锁店开多了，辣子田螺的味道会下降。对此，严琦自有打算，她说：“辣子田螺在名声远扬时，配料便成为陶然居在扩张路上的另一障碍。为了扫除这一困惑，陶然居旗下的配料基地应运而生。”与此同时，严琦还在适合福寿螺生长的贵州洪枫湖和北海设置福寿螺养殖基地，确保全国73家连锁店的货源。2006年9月21日，陶然居又投资2亿元在重庆白市驿镇高田坝村建立“陶然居建设社会主义新农村示范基地”，目前已成为重庆最大的生态农业项目……通过这一系列运作，如今的陶然居已成为一家集餐饮管理、生态养殖、人才培训、物流配送、连锁经营的大型集团，拥有员工16853人。有人说，严琦的成功，一部分取决于她执着的性格；另一部分则是她独特的见解，后者尤其重要。回顾陶然居的发展史，这个观点不难证实：当其他店主还将眼光盯在价格上时，严琦看重的是菜品口味和特色；当同行致力于口味时，她则开始考虑店堂的环境；当注重店堂环境成为潮流时，她已在尝试绿色餐饮了。点 评恒以包容之心了解严琦的人都说，她始终深怀包容之心。在这些人的眼中，严琦做生意最大的本事就是可以把对手就变为朋友，让员工深怀感激，让顾客深受感动。这些看法后来被传为陶然居获取成功的真经。有一个故事说，陶然居刚出名时，严琦不仅要忙于生意，还要应对周围嫉妒她的一帮人，这群人每天挖空心思想让严琦的饭店关门大吉。但严琦始终以包容之心设身处地为对方着想。日久，这群人都成了严琦生意上的合作伙伴。都说餐饮业的员工流动量最大，但陶然居却用事实反驳了这一观点。目前，陶然居的管理层大都是当年的服务员。他们大多来自于偏僻的农村，在这群人中，没有太高的学历，没有扎实的理论功底，有的是一颗感恩的心。当然，这里面除了待遇因素外，还包括对人才的培养，因为领导都是从服务员的基层干起来的，对企业很有感情。对这些，严琦自有她的看法：“我其实特别感谢所有的员工。一个人本事再大也干不成大事，是每一位员工尽心尽力的奉献，才使企业有了今天。在我眼里，他们（员工）就像我的小弟弟小妹妹。”事业越做越大的严琦，现在每天都会坚持到餐馆为客人点菜。这在外人眼里或多或少有点做作，而严琦却认为，在第一线给客人点菜，是最大的交流，可以掌握顾客的需求，因为餐饮时装是一个道理，需要不断迎合市场。严琦说，她不是一个企业家，“我们是做饭的，顾客感觉实惠最重要，顾客的信赖是陶然居发展的基石。”
