爱华网从1969年至今，诺贝尔经济学奖每年一度，一共颁发了33次，先后有40多位经济学家获此殊荣。其中的大部分人，都是因为对经济理论本身的发展做出了巨大贡献而获奖，但为数不多的几个，在理论上并无建树，而是由于创新了经济学的研究方法、开创了经济学新的研究领域而登上了领奖台。1992年诺奖获得者美国芝加哥大学教授加里·贝克尔便是其中最著名的一个。
贝克尔认为，经济学不仅仅是研究经济问题的学问，经济学的研究方法应该可以被应用到人文科学的任何一个领域。从这个意义上讲，一些似乎与经济学毫不相关的问题，如结婚、生育、子女抚养、家庭结构、社会教育、抢劫犯罪、甚至是歧视行为和利他主义，都可以纳入经济分析的范畴。
20世纪70年代以来，加里·贝克尔发表了一系列有影响的著作，“用研究人类行为物质方面的工具和结构去分析结婚、生育、离婚、居民户的劳动分工、声望和其他非物质方面”，创立了家庭经济学。他在1960年、1964年和1981年发表的《生育率的经济分析》、《人力资本》、《家庭论》三部著作，被看成是这方面的代表作。
贝克尔家庭经济理论的分析是建立在完整的市场假设的基础上的。他做了这样两个说明：首先，现代社会的婚姻几乎都是出于自愿，故偏好理论以及理性经济人假设完全适用于此。其次，婚配过程像一般的市场模式一样，是在信息不完全的前提下由当事人进行选择与竞争的过程，所以，可以假定婚姻关系也是一种市场关系，可以假设一个自由竞争的婚姻市场的存在，这样，在一般市场模式中的成本收益分析、效用价值分析等原理就也可以用于对婚姻状况的分析。
在上述假设基础上贝克尔首先分析了婚恋行为。贝克尔把婚姻关系和婚恋行为看作是一种市场关系和市场行为，他运用经济学的工具构造了多种行为模型，对婚姻市场上的结婚、离婚和一夫多妻、一夫一妻制进行了解释：
人们为什么要结婚？抛开异性相吸、感情需要等人类学和社会学的解释不谈，单从经济学的角度考虑，人们很容易会想到一个词“规模经济”。的确，男女两人同吃同住是比一个人生活经济，但几个男性或女性通过同吃同住同样可以获得规模经济，所以，贝克尔认为，规模经济不是婚姻出现的主要原因。从经济学的角度看，具有不同专业化优势的、在能力与收入方面差别很大的互补的男性和女性通过婚姻的形式可以使自身及双方的收益达到最大，贝克尔认为，这是婚姻存在的真正理由。
男女之间传统上的社会角色是不同的，在中国一般认为最能被大家接受的模式是男主外、女主内，两者的分工不同。亚当·斯密在《原富》第一册中曾列举过劳动分工的三大优越性，即分工节约了劳动者在不同工种之间转换工作的时间；分工的专业化得以积累人力资本；分工增加了创造工具的机会，加速了物质资本的积累。这里谈到的第一个优越性是劳动时间在不同工作之间的安排问题。传统的男主外女主内的模式明确区分了家务劳动和社会劳动的界限，减少了夫妻之间在家务劳动与社会劳动之间不断转换所付出的时间，从社会分工的角度看是合理的。当然，反过来说，女主外男主内的模式能达到同样的效果，这种模式随着女性独立意识的增强也日益成为流行的趋势。
除了分工可以节约总的劳动时间以外，互补性在婚姻中也占了重要的位置。的确，我们在生活中经常看到，生意上成功的男人与漂亮妩媚的女人结婚；受过高等教育的男人与温柔而有教养的女人结婚；事业型女人则与家庭型男人结婚。这根据贝克尔的分析，在“两个收入能力差别较大的人之间结婚的概率较大，因为其中存在着有报酬的工作和家庭生产的互补”。实际上，互补性使结婚成为了一个双赢的方案，无论对男性还是女性都是如此。
对婚姻市场进行分析之后，贝克尔对生育行为进行了研究。贝克尔认为，父母在做出是否养育孩子以及养育孩子的数量方面的决定时，同样要遵循成本———效益分析。这方面的研究有助于解释，为什么富裕家庭的孩子较少，而贫困的家庭却往往倾向于生较多的孩子。
与贫困家庭相比，富裕家庭的父母，一般都有较好的工作、较高的薪水以及比较舒适的工作环境等，为了养育孩子，他们所付出的牺牲也就是他们要支付的机会成本无疑更高一些。同时，富裕家庭更能理解现代社会对孩子质量的要求，他们也愿意并有能力为孩子质量的提高方面多花费支出，这就是说，他们养育孩子的直接成本也是很高的。这样一来，权衡利弊，比较富裕的父母，就倾向于在养育较少的孩子的同时提高这些孩子的素质。
这是贝克尔家庭经济学研究的一个重要突破，它为现代社会生育率持续下降提供了（不同于人口经济学家提供）的经济学解释，这与著名人口学家马尔萨斯的观点恰恰是相反的。
马尔萨斯认为，收入的增加将会导致家庭规模的扩大。原因是好的医疗条件会使儿童死亡率降低，收入的增加将会使人们早婚且不大节欲，从而导致生育率的提高。贝克尔则认为，目前儿童死亡率已大大降低，收入变化对其影响已微不足道。而且在当代避孕技术的发展已使新增人口的数量可以得到控制。所以，总的来说，正如前面分析的，富裕的家庭“生产”的一般是质量更高但从数量上却不一定是最多的孩子。即“收入的增加可能既增加子女数量，又增加子女质量，但是数量弹性应低于质量弹性”。
许多人认为，虽然从个人选择的角度看，婚姻关系在很多方面是一种市场关系，但婚姻市场与一般的商品交易不同的是，婚姻市场上交易的对象是人与人之间的感情、沟通，是以身相许，是心心相印，而不仅仅是干巴巴的一纸契约。这种特点在进行严格的纯经济学的分析时就很容易被忽略。
然而随着时间的流逝，我们逐渐看到他的理论的意义所在。他的分析为社会科学提供了一个新的视角，他开创的许多经济分析领域后来得到了广泛和深入的发展完善。很多人开始使用贝克的分析方法，将经济分析的视角转向于一些“鸡毛蒜皮”的小事，在解释这些“非经济现象”方面，经济分析方法取得了空前的成功。正因为如此，瑞典皇家科学院才将1992年的诺贝尔经济学奖授予了他。对于这种经济分析方法的极端扩大化趋势，贝克尔教授说：“只要现实生活提出新的问题，经济学家随时准备放弃理论假设；毕竟，假设不是教条。”
（摘自《经济学茶座》，内蒙古人民出版社 2003年4月版郭利华编译）
