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机器人“赫布”懂得从冰箱里取出食品放进微波炉加热，也会小心翼翼地分离奥利奥饼干的曲奇饼和奶油夹心。“赫布”如此“懂事”，需归功于他的“爸爸”———34岁的机器人专家西达尔塔·斯里尼瓦萨。 斯里尼瓦萨潜心研制会做家务的机器人，希望它们成为照顾老年人和其他行动不便人士的好帮手。他希望自己有生之年能看到这种机器人走进千家万户。然而，就目前而言，实现这一愿望仍面临太多障碍。 会学习的机器人 今年3月，机器人赫布因一段分离出奥利奥饼干奶油夹心的视频走红网络。视频中，赫布独自穿过走廊，走向实验室，在成功分离完饼干后，像熟人一样把手搭在斯里尼瓦萨肩上。 斯里尼瓦萨2006年创建“家用机器人实验室”，造出赫布，试图教它做些家务。赫布的英文拼写HERB取自英文短语“家庭探索机器人管家”四个单词的首字母。 斯里尼瓦萨说，分离饼干是由饼干制造商提出的挑战，其意义在于改进算法，使之具有普遍适用性。“赫布能从冰箱里取出食物加热，能整理物品，能分离奥利奥，其实算法都一样，可以普遍应用于所有机器人。” 赫布的进步标志着家用机器人研究取得新的进展。大部分机器人靠事先在其内存中建立的数据模型和输入的物体形象识别物体，换句话说，它们只认得事先设定的物体。这样的机器人可以在工厂流水线上工作，但无法适应家庭环境，因为家庭用品庞杂，充满不确定性，不可能样样东西都事先设定。 赫布比其他许多机器人先进，因为它不仅能识别研究人员设定的物体，还能积累识别物体的经验，自行发现未设定的物体。 一次，研究人员离开实验室时落下一个菠萝和一袋面包，第二天返回实验室时，发现赫布自己建起了菠萝和袋子的数据模型并“想好”怎么拿起它们。 这让研究人员颇为吃惊。斯里尼瓦萨说：“我们都把这些东西忘了，但是赫布发现了它们，真是了不起。” 在2012年上映的科幻片《机器人与弗兰克》中，独居老人弗兰克收到儿子亨特的礼物：一个能照顾他起居的白色机器人。弗兰克见到机器人的第一反应是担心“它会在我睡觉时杀了我”，不过机器人用自己的行动赢得弗兰克信任，帮他做饭、打理花园、安排各种活动驱散老人的寂寞。 电影有现实的一面：美国有不少老人独自居住，如果有个能干的机器人照顾他们，子女就能安心得多。 人口老龄化是不少国家面临的难题。就美国而言，预计到2030年，每5个人中就有1名65岁以上老人，这将给医疗保健体系和经济带来沉重压力。 美国国防部高级研究项目局每年花费数十亿美元开发军用机器人，机器人专家认为部分军用机器人技术可转为民用。美国国家科学基金会去年拨款1500万美元给一个增强人与机器人互动的研究项目，另外每年给卡内基-梅隆大学拨款400万美元，用于开发照顾老年人的技术。 市场潜力巨大 人们花费大量金钱和精力研制能充当保姆或护士的机器人，然而时至今日，这样的机器人绝大多数仍停留在实验室里，尚未真正走进人们的生活。 让老人轻松与机器人交流、接纳机器人是机器人研制者面临的一大挑战。当今老人大多成长于电脑尚未普及、没有智能手机的年代，他们或许永远不会习惯让机器代替人工作。机器人专家说，或许要等今天的年轻人变成老年人，《机器人与弗兰克》的故事才会变成现实。 成本高昂是机器人投入应用面临的另一障碍。美国国家科学基金会研究员霍华德·瓦克特拉说，一个机器人造价动辄五六万美元，售价超出许多普通人家的 承受力。像赫布这样的机器人，一条胳膊的造价就要20万美元。 坦迪·特罗尔在西雅图创建一个机器人实验室，开发为老年人服务的机器人。他说，调查显示，消费者能接受的机器人价位不超过1万美元。 尽管研制家用机器人的确困难重重，卡内基-梅隆大学机器人研究所副教授斯里尼瓦萨对机器人走进家庭仍充满信心。他说：“我们现在家里应用的技术比25年前最大的实验室所用的技术还要多，所以我认为拥有越来越多自动化设备的趋势不可避免。” 斯里尼瓦萨认为，机器人技术会分阶段发展，先以一些智能装置的形式出现，最后才出现被市场接受的成熟机器人。 其实，许多自动化装置未必像机器人那样有着形似真人的外观，但本领很强。机器毛绒小海豹“帕罗”像宠物那样憨态可掬，能对主人的触摸作出反应，与主人交流，让主人精神愉悦。“帕罗”售价6000美元，已经在日本卖出2000多只。 日本机器人制造企业C Y BER D Y N E株式会社开发了一款机器“衣服”，让肢体无法活动的人穿上它可以行走。美国麻省理工学院研制的智能轮椅安装语音识别软件和激光扫描仪，行动不便的老人坐上它，无需护士或家人协助也能去想去的地方。 一些企业已着手开发照顾老人的智能装置，如能监测身体状况并把数据传送给医生或家人的装置。 美国老年人全国委员会发言人保罗·德尔庞特相信，为老年人服务的机器人护工市场潜力巨大。但是他提醒，机器人“应被视作工具，代替不了真人”，因为它们没有真人的关爱、同情等感情。
