爱华网区域经济一体化是指部分国家和地区通过签订协议组成经济集团，在成员间减少或取消贸易壁垒，但是不能对非成员提高贸易壁垒。而最惠国待遇原则要求成员在贸易关系中，给予其他成员相同的待遇，不得对不同成员实施不同的待遇。非区域经济一体化成员无法享受到成员之间实行的实行的某些优惠，因此，区域经济一体化是与最惠国待遇原则要求相背的，构成了最惠国待遇原则最重要的里外之一。在WTO的框架内，依照所适用规则，区域贸易协定可分为三种类型：适用于GATT第24条的协定，适用于“服务贸易协定”（GATS）第5条的协定，适用于“授权条款”（enabling clause）的协定。区域经济一体化内成员之间相互实行优惠，减少或取消贸易壁垒，有利于促进一体化内部的贸易自由化，促进区域安排内的经济发展，最终有利于全球自由化。基于这一点，GATT/WTO对于区域经济一体化采取了容忍态度，承认它在一定条件下存在的合法性。GATT第24条和GATS第5条分别对货物贸易和服务贸易领域的一体化做了严格规定。如GATT第24条允许区域贸易协定在下述条件下存在：①贸易壁垒在一体化之后大体上不增加；②同意在一段“合理”的时期内消除“实质上的全部的”区域内货物交换的所有关税和其他贸易限制；③以上措施向GATT通报，GATT会设立一个工作组确定以上条件是否得到满足。与GATT类似，GAST的第5条也允许区域贸易协定在一定条件和监督下存在：①此类协定必须“包括大量部门”；②区域贸易协定规定，协议各方在多边承诺的部门内消除实质上所有的歧视措施；③此类协定将不对第三国构成更高的贸易与投资壁垒。由于许多发展中国家之间签署的区域贸易协定不符合GATT第24条的规定，1979年还通过“关于给予发展中国家差别和更优惠待遇的决定”（即“授权条款”），允许发展中国家达成的区域贸易协定中成员国之间贸易的关税可低于对非成员国进口所征收的关税。如果发展中国家的政府愿意，这些不符合第24条要求的协议就可以根据“授权条款”被认为是正当的。
贸易转移(trade perting)效应和贸易创造(trade creating)效应是区域经济一体化所带来的必然后果。即使区域贸易政策完全符合GATT第24条的规定，其对内关税和贸易限制的削减，也意味着对非成员的贸易壁垒的相对上升，产生贸易分化，从而恶化了非成员的贸易条件。尽管有的经济学者认为，区域贸易限制减少或取消，增大了区内的购买力，扩大了市场消费，因此抵消了“贸易转移”的负效应。但是这只是理论上的一种论证。在实践中，封闭性的贸易集团的歧视性政策与“贸易转移”的负效应很难完全避免，尤其当全球经济陷入衰退之时，即使WTO也很难对此问题提供完善的弥补方案。这也就成为世界贸易组织现存的另一个缺陷。
正是WTO的最惠国待遇的“例外”和WTO基于区域经济一体化有利于达到最终的贸易自由化，就给予了足够的政策支持。按照WTO的统计，截止到2002年3月，向WTO/GATT通告的区域贸易协定数量已经达到了250项，其中尚在实施的有168项。在已通告的区域贸易协定中，有一半（125项）都是在WTO时代（1995年以后）完成的；而在GATT时代完成的另一半中，尚在实施的仅有51项（WTO,2002a）。
多边贸易体制谈判进展的缓慢，全球贸易自由化不甚明朗的前景，使许多国家把希望和注意力投射到本区域经济一体化的进程中。区域贸易集团内部存在的天然经济联系，经济实力的接近使得它们较容易达成一致。如EU、NAFTA在各自的区域范围内协议开放了在WTO多边谈判中一直未达成协议的部分和某些敏感部门。其一，区域内部的既得利益使这些具备了WTO和区域贸易集团的双重成员资格的国家在多边谈判中持更加保留的态度。【14】其二，区域贸易集团在参与制订国际经济规则的谈判也面临着内部利益与外部利益的冲突取舍问题，严重干扰了多边贸易谈判的议事和决策过程。其三，国家之间的贸易摩擦和纠纷上升为各贸易集团之间的矛盾和抗争，各贸易集团又因为势均力敌，一旦形成对峙，就会使整个多边贸易谈判陷入停滞不前的局面。
