爱华网公共财政的本质是公共服务性财政，为此必须保证政府的支出要真正符合公共性的要求，西方国家公共财政制度中的政府支出制度，就是依照这一思路来构建的，从而形成了较为规范的公共支出制度。
公共支出制度的基本原则，即公共支出的确定和批准、拨款和使用、监督和审核等一系列制度，都必须符合和体现出社会公众对于政府支出的决定、规范、约束与监督等根本要求，并且必须能够保证政促机构正常运转的经费需要。西方国家在制度安排上都体现出了这一原则要求：各级政府的公共支出职能基本上都是非营利性的，大体上仅仅提供行政事业、社会福利和救济、环境保护和公共工程、纠正社会不公和稳定宏观经济等市场不能提供或市场提供缺乏效率的服务。不同的国家由于具体国情的不同，存在着具体内容和范围等方面的差异，但所有国家的公共支出都具有一个共同的本质特征，即公共性。
西方国家大都是成熟的市场经济体，政府职能的范围决定着财政支出的投向。[1] 从各国的具体实践来看，公共支出都是政府支出的主要部分。按照经济性质的分类，可将政府的全部支出分为购买性支出和转移性支出。发达国家的财政支出结构特点主要表现为消耗性支出在总支出中所占的比重下降，转移性支出占的比重提高。
1．购买支出
购买支出，也成消耗性支出，是指政府购买商品和劳务的支出。主要包括：国防支出、国际事务指出，一般科学、空间和技术指出，自然资源与环境支出、农业支出、交通运输支出和教育支出等。一般而言，这种支出的主要特点是政府通过直接购买商品和劳务的形式参与资源的配置。
（1）国防支出
许多国家的军费开支既包括国防开支，也包括国内的治安开支。国防开支的大小取决于多种因素，其中最重要的是国际及国内的政治局势。另外，军费支出的规模也受一国政治体制、人口数量和收入水平的影响。一些政治上中立的国家在军事上的支出就较少，一些与强国结成同盟的小国，也可以依赖国际合作关系而减少军费开支。
国防支出除了对国家的安全和社会的稳定有直接效益外，还会产生一些间接的经济与社会效益，如军备对科研的推动作用以及军事训练对提高劳动力素质的益处等。但是，由于国防工业一般都缺乏竞争机制，因此，在财政收入一定的情况下，增加国防开支必然会挤占其他更有效益的政府支出，或迫使政府增加税收。
（2）基础设施支出
政府对基础设施的投资范围包括：道路、桥梁、机场、港口、灯塔、隧道、邮电通讯、电视、电厂、电网、水坝、运河及下水道工程等。基础设施的投资往往具有建设规模大、时间长、见效慢、风险高的特点。许多国家，只有政府才有力量集中社会资源来建设这些项目，并且使投资的风险由整个社会来分担。政府对基础设施的投资可采取直接投资和补贴两种形式。例如，由美国政府财政供养的美国陆军工程部队就曾为国家建造了许多巨大的水坝与桥梁等基础设施，直到目前，该部队的主要任务仍然是维护与完善国家的基础设施。政府对基础设施的补贴也可以采用不同的渠道。如美国高速公路系统地维护靠的就是联邦政府通过汽油税而进行的补贴，而美国发电厂的补贴则是通过提供免费的科研服务以及各种税收减免措施而实施的。[2]
一般来讲，政府建设基础设施的根本目的是为整个社会的经济发展提供必要的条件。自20世纪30年代开始，美国大力修建的洲际公路网便对其资源的流动与经济的发展起到了巨大的作用。同时，政府直接投资于基础设施不仅会使之直接使用者受益，而且也出于对社会财富再分配的考虑。比如，政府帮助落后地区发展经济的一个重要手段就是在这些地区修建公路、铁路等基础设施，以吸引投资。
实际上，许多基础设施并不是纯粹的公共产品。因为在许多情况下，该产品都具有排他性的特点，因而具有可收费性的特点。当然，即使基础设施由私营部门投资兴建，政府仍会采用各种管制手段来进行规管，从而防止垄断，保证民众在合理的价格水平下享用基础设施。
（3）教育支出
从理论上讲，教育不是纯粹的公共产品。但是在实践中，多数发达国家都意识到初等教育和中等教育的普及是一个国家培养现代化人才的必要条件，因而政府一般提供9—11年的免费教育。西方国家都把识字及基本数理能力的提高作为普及初等教育的首要目标，并把它们作为衡量一个国家人力资源的重要指标。对于中等教育、职业教育和高等教育等，发达国家的政府通过补贴的方式，如提供奖学金、助学金、低息贷款和对学校的专项拨款等给予资助。
由于教育产品具有可收费性的特点，因此，政府考虑到运用市场机制，向受教育者征收学费，并允许和鼓励私营部门办学。实际上，几乎所有发达国家，均设有私立的大中小学，并且许多学校的质量和运行效率都高于公立学校。对于私立学校，发达国家的管理方法一般是制定适当的管理条例，但同时提供足够的按市场机制运行的空间。
（4）医疗卫生支出
发达国家的医疗卫生主要集中在那些有利于提高整个人口健康水平的领域。包括：由环境因素（如水源、空气等）引起的疾病的纺织、卫生教育与宣传、传染病的免疫以及医药研究与开发。一般来说，这几方面都具有很强的外部效应。卫生教育与宣传则基本属于公共产品。如一些重大的医疗课题，如癌症、艾滋病等的研究，也是西方发达国家直接的投资项目。一旦这些研究取得成果，政府就可以立即在全国范围内推广使用，增进整个社会的福利。如果单纯依靠私人研究，则或者是私人无力承担这样重大的研究，或者研究出来后受到专利权的保护，达不到促进社会利益最大化的目标。另外，处于保证人们最基本的生活水平的目的，许多发达国家都通过直接提供或补贴医疗保险的办法来减少个人的风险。
2．转移性支出
转移性支出，是指政府把从市场体系中获得的一部分财政收入在社会成员之间进行再分配的活动。它表现为资金无偿的、单方面的转移，即财政付出了资金，却无任何直接所得。与政府购买性支出不同，这种支出中，政府并不改变社会资源的配置结构，而是对社会资源的一种再分配。在美国，政府转移性支出由两部分构成：社会救济支出和社会保险支出。
（1）社会救济支出
美国的社会救济支出主要是指根据经济情况调查确定的转移支付计划，具有一定的福利性质，仅限于对低收入阶层的人提供，其主要目的是减少贫困。主要有两种形式：
①根据经济情况提供的先进转移支付。包括对抚养孩子的家庭的补助、补充性收入保障和勤劳所得税收抵免三项。
对抚养孩子的家庭资助，是联邦政府于1935年根据社会保证法实施的一项福利计划，该计划的主要目的是帮助州政府对没有父亲的贫困儿童提供资助，该计划以先进性是提供，资助对象为19岁以下的受抚养儿童。获得此项资助的家庭必须满足两个条件：一是家庭月收入总额必须低于本州所规定的最低标准；二是家庭的净收入水平必须低于该州的平均生活水平。1997年该项计划被对贫困家庭的临时救济计划取代，并主要通过州政府来提供，联邦政府以分类拨款的形式帮助其解决资金的筹集问题。[3]
补充性收入保障是联邦政府1974年开始的一项由联邦和州政府联合提供的对残疾人的现金资助。获得这种资助，受益人的收入和财产必须限定在较低的水平上，并随着其他收入的提高，所得到的收入保障会相应的减少。受益者在申请补充性收入保障的同时，还可享有社会保障津贴，但不享有对抚养孩子的家庭资助。此外，受益者还可得到实物形式的津贴，如实物券和医疗补助。
勤劳所得税收抵免实际上是一种税收支出形式，属于返还性的税收抵免。它是1975年实行的旨在补偿由于工薪税的提高而加重低收入家庭税收负担的一种措施，实质上是对低收入家庭或个人的一种救济，而不仅仅是税收补偿。
②根据收入情况提供的实物形式的转移支付。主要表现为医疗补助、食物和住房。
医疗补助是由联邦政府和州政府联合对低收入家庭提供的一项医疗保险，州政府有权制定享有医疗保险的标准，但对社会的某些群体，如享受抚养孩子的家庭资助者、补充性收入保障的领受着以及家庭收入在政府规定的贫困线以下的孩子必须给予。食物补助计划对贫困家庭提供食品和相应的营养，包括实物券、学校午餐与早餐计划和对妇女、婴儿及儿童提供补充性食品的计划。
（2）社会保险
政府提供社会保险就是为了给社会营造一张“安全网”，使得绝大多数居民不会因为某些意外或不可控因素陷入贫困，以至无法获得生活来源。以美国为例，其社会保险项目主要包括三个部分：养老金、医疗保险和失业保险。
①养老金。西方国家养老金支出一般要占到GNP的3%--5%左右，[4] 大多实行的是“现收现付”式的管理方式，并由政府直接管理，即政府通过征收社会保险税来支付退休人员的养老金。如美国，就是通过征收社会保障税来支付养老金的，且社会保障税已成为联邦政府的第二大税种。
②失业保险。美国于1935年建立了社会保障制度，同年就由国会通过法律让各州建立失业保险方案的法律，目的在于对失业引起的收入损失进行补偿，不至于使失业者的生活陷入贫困。美国实行的是强制性的全民保险，政府规定一个复杂的公式，失业者可获得的救济金数额和期限由此公式得出，目前大多数州的公式确定的失业金在失业者原税前工资的50%左右，各州又根据具体的不同情况稍有差别。
③医疗保险。西方国家普遍由政府提供医疗保险的一个重要原因就是为了避免私人保险市场上的“逆向选择”和“道德风险”问题。医疗保险作为医疗卫生支出的重要补充，其重要性是不言而喻的，因此各国政府对此都非常重视，且其支出规模随着社会经济的不断发展有逐步扩大的趋势。
