爱华网乔、秦二人的草料铺生意兴隆，但是，草料铺的日渐增多必然引起日趋激烈的竞争。乔、秦二人的草料铺自然也不能免，为了更为优厚的利润，投入到了竞争的大潮中。而且，做这样的生意，既没有什么技术含量，也不是什么高难度的买卖。想要在同行业中稳居前列，无非就是靠薄利多销、质优价廉和优质服务等。这也是任何一个生意人都能做到的事情，倘若假以时日，别的草料铺后来居上是极有可能的事情。乔贵发若想长久兴盛下去，就不能仅靠这种方法招徕顾客，而要有出其不意的招数。只有这样，才能在激烈的竞争中独占鳌头。大智大勇的乔贵发想到了险中取胜：春天，他和种地的农民议定一个价格，先支付他们一部分钱；待到秋天收获时，不管市场粮价如何，都按议定的价格交易。这种买卖的方法叫做“买树梢”，风险极大，一般的商人不敢尝试。因为如果秋收时，粮价低于议定的粮价，他就得赔好多成本进去；而如果遇上了天灾人祸，农民的庄稼颗粒无收，他预支的定金打了水漂，他也一样得认赔，不能将定金收回。当然了，有赔就有赚，如果这种买卖赶巧了，也会有极大的利润可赚：假如粮食歉收，粮价上涨，远远高于议定的价格时，他依然以以往议定的低价买入，却以高价卖出，自然就大赚其利了。当时，由于西脑包气候多变，而又靠近黄河，虽有灌溉之利，却又难免会遇到水患；再加上外地来此开荒种粮的人和旅蒙商人自发的流动，常会造成供求严重失衡、粮价上下起伏幅度大等缺憾。这些因素叠加起来，使西脑包一带粮食的供求关系很不平衡，粮价与别处相比也是极不稳定的，上下波动不定、起伏很大，常常大起大落。这就使得人们无不对粮价顾虑重重，不敢对未来的粮价进行预测，所以不敢轻易进行“买树梢”的经营方略，只求上天保佑能有一个稳定的粮价。但乔贵发久经商场，头脑敏锐，对别人顾虑的事情一笑置之，游刃有余地操作好了这种风险与利润共生的买卖，既能规避风险，又能谋取大利润。因为这种买卖相当于赌博，却又不同于赌博，赌徒靠的是运气。而这种买卖，不但要靠运气，还要靠大本钱与大智慧。所以，乔贵发很快便借此危险的经营方式成了商界大鳄，成为该地举足轻重的人贾。正当乔贵发的事业如日中天的时候，一场意想不到的毁灭性打击却悄然来临了。在乾隆十五年（1750年），他们把大笔资金投入到又一次“买树梢”生意的时候，被巨大的成功冲昏了头脑的乔贵发，由于得意忘形，竟忘了驰马思坠的道理。由于粗心大意而没有估算好形势，结果使得生意一落千丈，把多年来的积累全赔了进去，仅剩下了一个空铺子！
俗话说，商场如战场，稍微的麻痹大意、骄傲轻敌都有可能导致全线溃败的惨局。乔贵发不过是稍微松懈了一下，结果是一着不慎、满盘皆输，几乎是在旦夕之间，他们的生意从兴旺发达的巅峰跌到了破产的边缘。面对如此变故，乔贵发一度萎靡不振，人像大病了一场，也毫无精力，他想就此金盆洗手、归隐田园，便把铺子留给秦肇庆惨淡经营，自己一个人离开了西脑包，回到了老家乔家堡。当他回到阔别十几年的家乡时，发现初恋情人程氏已经守寡，而程氏也没有忘记他们当初的情份，常常替他上坟祭祖，并在他失意返家后不时地救济他。而此时的乡亲们对落魄还乡的乔贵发给了他许多力所能及的帮助。这使得乔贵发非常感动，在他东山再起之后立下了“和睦乡里，扶危济困”的家规，甚至临死前也不忘叮嘱儿孙不准歧视穷人，这种家规对后来乔致庸以及其他子孙们的为人处世方面有很大的影响。
