爱华网作为草原文明的策源地，锡林郭勒草原不仅是匈奴、东胡、柔然、突厥、契丹等游牧民族的主要根据地，也是蒙古族和满族的皇家牧场。这里的每一棵草似乎都被涂染了传奇的色彩。对蒙古族和满族这两个建立了马背上的王朝来说，拥有锡林郭勒大草原这样一个牧草丰美、出产众多优质马匹的大基地，其重要意义可谓不言而喻。当我站在牧草起伏的草原深处，眺望一群悠游的马匹从远方奔跑而来，我能感觉得到，那两个已经逝去的王朝那曾经不可一世的生机与活力。
草原帝国的发祥地
那是农历五月下旬的一个早晨，一群疲惫不堪的漫游者终于惊喜地望见了草原深处那座雄伟的城。五月的草原，新长出的牧草已经快没过人膝了，在牧草中间，点缀着星星点点的芍药花和山丹花，而就在牧草和花朵的簇拥中，一座有着箭楼、女墙和飞檐的城池如同花草海洋中挺立的孤岛，卓尔不群地背倚青山，面朝绿水。望着这座已近在咫尺的城池，许多漫游者忍不住掉下了激动的泪水：为了寻找这座城，他们已经在路上行走了整整四年。四年来，他们的眼睛看惯了中亚细亚和中国西部的荒漠、黄土和戈壁。现在，终于看到了如茵的绿草和微风轻拂的城市。
这座城市叫上都。那时候，它不仅是统治了大半个欧亚大陆的大元帝国的首都，也是当时已知世界的中心。在这群漫游者中间，有一个20多岁的高鼻深目的青年，他将因这次漫游而永垂不朽。他的名字叫马可?波罗。就是在上都，马可?波罗见到了元世祖忽必烈。这座空穴来风般出现在草原上的首都，给马可?波罗留下了极为深刻的印象。
“上都是忽必烈大汗所建造的都城，他还用大理石和各种美丽的石头建造了一座宫殿。该宫殿设计精巧，装饰豪华，所有殿堂和房间里都镀了金。宫殿一面朝城内，一面朝城墙，四面都有围墙环绕，包围了一块整整有16英里的广场……大汗的御花园，里面有肥沃美丽的草场，并有许多小溪流经其间。鹿和山羊在这里放牧，它们是鹰与其他用来狩猎的猛禽的食物，这些动物也栖息在这个御花园中。除鹰外，其他各种鸟雀不下200种。”这是马可?波罗游记里的锡林郭勒草原。
700多年过去了，又一个夏天的早晨，我来到了曾让马可?波罗震惊不已的上都。马可?波罗曾看见过的那周长达8公里的城池，那座由外城、皇城和宫城相套组成的元帝国的首都，已经荡然无存，仿佛从来就不曾存在过一样。在那片生活过几十万人口的草原上，我能看到的除了残垣断壁，就是石头的雕像孤独地守望在草原的风中。人事有代谢，往来成古今。变幻的是草原曾经承载过的城池，而不变的却是一望无际的草原。我相信，我所看到的草原和马可·波罗所看到的草原在千年的时光流转之后，还是依然一样—一样的风吹草低，一样的牛羊满川，一样的天苍苍，野茫茫。
元帝国版图中的重中之重
上都位于内蒙古自治区锡林郭勒盟境内的正蓝旗。忽必烈之所以下令在这个位于中国正北方的地方修建这么一座规模宏大，气象万千的都城，原因有两个。其一，这里是元王朝的发祥地。以草根身份一跃而为草原帝国的开创者，一代天骄成吉思汗的事业正是从锡林郭勒草原上起步的：成吉思汗在东乌珠穆沁旗的乌拉盖河畔打过有名的乌鲁辉之战，在西苏尼特旗境内的乌沙堡第一次突破金朝防线，开始了灭金之旅，在太子旗及其以南地区打了著名的野狐岭之战，一举歼灭了金朝30万精锐……直到今天，在锡林郭勒草原上流传着的众多关于成吉思汗的传说，都证明了他和他的子孙与这片面积达20多万平方公里的草原有着深厚的关系。其二，从上都城外流过的那条清澈的小河，它就是一路南来，流经北京的滦河的上游。这个细节说明了一个深刻的因素：蒙元帝国属于草原游牧文明，当它把统治扩张到全中国时，必然要与中原农耕文明发生关系。北京一线乃是农耕文明的边疆地带，而如何让蒙古的游牧文明与中原的农耕文明更好地融合，或者说，如何既让蒙古人保持自己的游牧传统，同时又能对广大农耕地区施行统治，选择一个最适合的地方做首都，是一件重要的事情。正蓝旗既是元王朝的发祥地，且其距北京的直线距离又不到200公里。这两大条件让它有机会胜出：建立首都的地址，就恰到好处地选在了正蓝旗境内。因此，有人认为，上都乃是中原农耕文明与草原游牧文明奇妙结合的产物。
事实上，早在成吉思汗之前，就已经有人对上都这个地区情有独钟—只是，它当时还不叫上都，叫作金莲川。那是在元朝之前的金朝，当时的金朝皇帝因爱这里宜人的风景和丰富的物产，是故在此修建了景明宫，作为避暑的首选之地。
有元一代，锡林郭勒草原在帝国版图中都是重中之重。自从忽必烈建成上都，并下诏把它作为法定的、与北京平起平坐的两大首都之后，几十年时间里，每到农历四月，元朝皇帝就会率领整套中央政府人马来到上都，一直到草原上天气渐渐凉爽的九月，才结束长达半年的上都生活，重返北京—即元朝所称的大都。
那时候，我眼前的这片废墟，无疑是全世界草原地带独一无二的雄伟之城：这座城市周长8公里，官署60余座，寺庙近200座。每年春夏秋三季，流动人口加上常住人口，其数目竟高达百万。从这里出发的笔直的驿道，如同遍布周身的神经，把草原帝国的心脏与各个部位紧密相连。作为夏都的上都，它的显赫与尊崇不言而喻。甚至可以说，在元朝皇帝眼里，草原深处的上都，要远比长安脚下的大都更让他们感受到生活的幸福。毕竟，这里才是他们既兴也勃的根据地。
然而，元朝皇帝们无论如何也不曾预想到的是，这座伟大的城池有一天将会伴随着成吉思汗手创的这个庞大帝国而变成一片废墟：元朝末年，天下大乱，红巾军起事后，声势浩大，如火如荼。元至正十八年，即公元1358年，红巾军首领刘福通派部下关先生、破头藩、冯长舅、沙刘二等人从山西、河北和内蒙河套地区，分兵攻打上都。当年底，上都城破，义愤的红巾军将景明宫一把火烧作了白地，而原本人烟稠密、商旅云集的上都经此一劫，立即从天堂滑进地狱—城池破了，行宫焚了，商人走了，居民散了，街市荒芜了。那座曾经的天堂般的城市，现在只能从史书里找到寥寥几笔记载了。
爱新觉罗的金牧场
1644年，清军入关，明朝灭亡。如同建立大元的蒙古人一样，建立大清的满族人同样崛起于北方，同样是一个马背上的民族。这个游牧民族在占领北京并将势力向南强势扩张之际，决策层里曾就未来的选择有过几种不同设计：一是在北京等大城市大捞一把之后，仍然退回东北，继续骑射为生的传统生活—此前清军多次入关，执行的就是这种掳夺财物人口而后北返的策略；二是用法律的形式，把势力所及范围内的全部土地，统统改为牧场，强令全体中国人，一律以游牧为生；三是入主中原，向汉族学习，建立一个统一的，遵从儒家文明的大帝国。在一番论争之后，第三种意见渐渐成为大多数决策者的共识。
众所周知，就像成吉思汗和他的子孙们在欧亚大陆所向披靡的秘密武器就是来去如风的骑兵和精制的弯刀一样，爱新觉罗家族统领的八旗兵之所以能以区区10万之众击败明朝军队和农民军，同样是依靠移动迅速、善于机动作战和长途奔袭的骑兵。因此，不论入关之前还是入关之后，清朝决策者对骑兵都十分重视，视之为保卫政权的国之干城。此外，与长城内农耕文明区域里以大米和小麦为主食不同，满族人的主食是牛羊肉和奶酪。但是，入主北京之后，这里既没有大片的优质牧场可以提供源源不断的战马，甚至，就连供应皇室及王公贵族的牛羊肉和奶酪也十分缺乏。
正是清朝上下对战马和牛羊产品的需求，决定了锡林郭勒草原将在沉寂200多年后再次变得引人瞩目。早在上都作为元朝夏都时期，锡林郭勒草原就是重要的军马产地和牛羊产品基地。而清朝的决策者们，在面对北京不能解决的这两个问题时，很自然地联想到了锡林郭勒草原。不过，200多年的发展，交通手段已经更为先进，由北京通往草原的路途更加通坦，因此，爱新觉罗家族不用再像孛儿只斤氏家族那样，为了解决运输问题而设立两个首都。
清朝200多年间，政府在长城以外设立的皇家牧场，除了锡林郭勒草原外，还包括位于今天的辽宁阜新的养息牧牧场。不过，养息牧牧场所养的牛羊主要是供应盛京三陵的祭祀之用，军马则作为八旗官马的补充，只有极少量产品才作为贡物运往北京。其主要原因，一则是这里离北京太远，二则是锡林郭勒草原已经足以提供皇家所需的牛羊产品和八旗官兵所需的军马。
据有关文献记载，有清一代，锡林郭勒草原上的皇家牧场的范围有着明确的划定：其具体位置约为今天的锡林郭勒盟下辖的太仆寺旗与正蓝旗地区，以及张北草原的部分地区。锡林郭勒大草原的面积达20余万平方公里，清代充当皇家牧场的区域，只占整个草原的很少一部分；此外，由于考虑到离北京越近越好，皇家牧场还并非圈定大草原最肥美、载畜量最高的核心区；而仅仅以这么大的一方草原，就足以为皇家提供充足的优质牛羊产品，为军队提供永不枯竭的军马来源。由此可见，作为中国最重要的草原之一，锡林郭勒大草原可谓名至实归。
清政府对皇家牧场的重视程度非同小可，它不仅在锡林郭勒草原上安排有大量专业人手负责生产，同时还设有负责管理和协调的机构，如在今天的太仆寺旗境内设立的察哈尔左翼牧群。朝廷里也设置有专人负责对接。不仅皇室在锡林郭勒草原有专门的牧场，一些权力机构如礼部和兵部，以及一些王公大臣，也在这一地区拥有自己的专供牧场，只不过规模更小一些而已。另外，像宫中所需的牛羊肉，其宰杀、运输、保鲜，都有一套严格的规章制度—必须以此来确保，皇家所食用的牛羊产品，乃是最清洁的和最鲜美的。
蒙古马托起的王朝
从某种意义上讲，对于蒙古族和满族这两个擅长骑射的民族能够入主中原夺得天下，出自锡林郭勒大草原的蒙古马功不可没。或者说，这两个曾经盛极一时的王朝，他们的江山的一角，是由这些在风中自由奔跑的牲灵托起的。在近身肉搏的冷兵器时代，移动疾速的战马相当于今天的坦克，因而优秀的和数量充足的战马，在国防上的意义可想而知。
在今天，马匹早已退出了战争舞台。但在锡林郭勒草原上，仍然不时可以看到它们的身影。那些悠闲吃草或是激昂奔向天边的骏马，它们有一个共同的名字：蒙古马。所有的蒙古马都具有相同的外形特征：头大额宽，胸廓深长，身躯粗壮，体质结实，能够在恶劣的自然条件下生存。历史上，锡林郭勒草原的蒙古马和呼伦贝尔的三河马、新疆的伊梨马，并称为中国三大名马。据统计，蒙古马约占中国马匹家族的二分之一。不过，按更细的划分方式，蒙古马还可分为三个亚种：其一是百岔铁蹄马，产于内蒙古昭乌达盟的百岔沟，善走山路，步伐敏捷，因为蹄质坚硬，故有“铁蹄”之称。其二是乌审马，产于内蒙古乌审旗沙漠，体格较小，善于在沙漠中驰骋。 其三是乌珠穆沁马，即我在锡林郭勒草原的组成部分—乌珠穆沁草原—看到的那些奔跑的家伙。它们体格高大，善于奔走，是蒙古马中最好的类群。这种曾经作为蒙古军队和八旗军队攻城掠地利器的马匹，如果把它们和世界最著名的骏马如英国纯血马、中亚汗血马和阿拉伯马相比，它不是最漂亮的，也不是短跑最快的，但绝对是最具持久力的。假如让乌珠穆沁马与这些世界名马比赛，刚开始时领先的不会是乌珠穆沁马，但是两三个小时以后，领先的一定是乌珠穆沁马。至于每天奔走10多个小时，持续时间在10天半月以上的超长奔袭，则只有乌珠穆沁马才能胜任。
