爱华网15世纪末的地理大发现，彻底改变了世界格局，包括民族格局。在近现代以来的世界舞台上，有九个国家在不同的历史时期先后登场。9个崛起的大国分别为：葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国、德国、俄罗斯、日本、美国。其中美国又是与英国一脉相传的。葡萄牙、西班牙、荷兰的崛起不过是昙花一现，其兴也忽，其灭也忽，像几只小青蛙，扑通了几下后又归于平静。从民族意义上的崛起只有英国和俄罗斯，崛起伴随着民族人口的快速增长，人口后盾又使得崛起变得持久。（当然，人口只是大国长远崛起的必要条件而不是充分条件。光有人口而没有其他条件也不能崛起。）
1492年哥伦布发现美洲，美洲高产作物引入后，引起全球人口剧增。由于生育文化的不同和对新作物的敏感性不同，各地区人口繁衍速度相差非常悬殊，也从此改变世界民族格局。从欧洲来看，只有两个边陲小国英国和俄国人口增加最快，法国、西班牙、意大利等欧洲大陆国家人口增加并不很快。主要是文艺复兴之后，欧洲大陆的传统生育文化在淡化；英国却仍然延续禁欲，保持中世纪的基督教生育文化；而俄罗斯当时还是个非常落后的农奴制国家，普通百姓几乎不受新思潮的影响。
葡萄牙、西班牙崛起于16世纪，依靠新航线和殖民掠夺建立起势力遍布全球的殖民帝国，并在16世纪上半叶达到鼎盛时期，成为第一代世界大国，但很快盛极而衰。是一个典型的暴发户似的崛起。其实从人口角度看，西葡两国的衰败是不可避免的。1500年西班牙、葡萄牙人口分别为600万和100万，到1600年两国人口也分别才有800万、200万。如此少的人口，是无法长期管理全球经济的。
荷兰崛起于17世纪，其东印度公司曾经垄断了全球贸易的一半。然而17世纪末，荷兰逐渐失去左右世界的霸权。因为荷兰不过是一个弹丸小国，人口只有一百多万，到1816年人口才增加到2百万。如此少的人口要想长期引领全球经济是不可能的。值得一提的是，荷兰创造了国家，创造了股份制度，也创造了海上贸易，建立了国际市场与资本市场，率先创办现代银行，发明了沿用至今的信用体系，对现代文明做出了很大的贡献；但是荷兰也是全球第一个批准同性恋婚姻、安乐死合法化的国家，荷兰2001年又在“毒品事业上”也创造出一个世界第一，宣布批准大麻列为处方药，吸食大麻合法。成也萧何，败也萧何；现代文明兴于荷兰，也将毁于荷兰。
英国的崛起伴随着人口的快速增加，由于美国与英国是一脉相传，因此英国的崛起可以说一直延续到现在。英国人口（包括现在的英国和爱尔兰）从1500年的400万，增加到1600年的600万，1800年的1630万，1900年的4160万。现在加上美国、加拿大、澳大利亚等的移民，总后裔至少2.15亿，增加53倍以上。笔者在《为什么工业革命发源于英国而不是法国？》（show.aspx?id=1202）已经详述了人口促进英国崛起。
法国本来一直是欧洲的中心，世界人口大国。法国近代人口增加却缓慢，1450年法国人口达到1970万，1550年降低到1600万，1600年恢复到2000万，1700年为2100万，1800年为2750万，1900年为3890万，2006年为6088万，人口增加速度远比英国和俄罗斯慢。相对于昔日在欧洲的地位，法国近代谈不上真正崛起。
德国一直是整个欧洲的战场，松散的德意志各个邦国的人们经常成为欧洲列强的雇佣军，在自己的土地上自相残杀，人口时增时减。德国人口在1500年为1200万，1600年增加到2000万，1648年“三十年战争”之后人口降低到1000万，1800年增加到2900万。拿破仑1806年入侵，这个所谓的帝国中两个最大的邦国普鲁士和奥地利遭遇惨败，人口也减少。1814年，拿破仑被反法同盟击败，在英国和俄国主导下，由38个邦国组成的“德意志邦联”成立了，但各邦依然拥有着独立的主权。1816年德国人口为2240万，其后人口比较稳定地增加，1930年恢复到2940万，1834年建立德意志关税同盟。1871年德国统一时人口已经增加到了4110万，成为欧洲第二人口大国（仅比俄国少），而此时英国和法国人口分别为3160万和3690万。
德国人口增加迅速，人口压力大，但是又不能像英国那样从殖民地获取粮食等资源，这就迫使德国转向于科技创新。于是，德国一方面是人口大国，一方面又普及免费义务教育、加强科技创新，使得人口资源快速转变为人力资源。凭借人力资源优势，19世纪的德国引领了第二次工业革命，站在了世界科学技术发展的前沿。比如，为了提高粮食产量满足于人口的需要，德国研制出化肥（其中奥斯特瓦尔德和26 岁的青年工程师博施做出了关键性贡献），将空气中氮气转化为肥料，1913年实现了合成氨工业化的生产，不仅提高本国的粮食产量，也为全人类做出贡献。
德国人口优势进一步加大，1913年人口增加到6700万，远远超过英国和法国人口的4500万和3900万，与人口优势相伴随的是综合国力大增，实力全面超越英国，成为仅次于美国的世界第二经济强国。1914年发动第一次世界大战。1939年德国人口增加到8710万，而欧洲临国英国和法国人口分别仍然只有4500万和3900万。绝对优势使得德国野心再次膨胀，发动第二次世界大战。印第安人的马铃薯使得德国人口剧增。比如，1759年至1763年，欧洲发生了“七年战争”，尽管法国、奥匈帝国和俄国多次入侵普鲁士，摧毁了地表的农作物，普鲁士人却靠生长在地下的马铃薯躲过了灾难。有人形象地说，两次世界大战是马铃薯引发的战争。
可见德国的崛起得益于人口的增加。从1816年到1913年这差不多100年间，德国人口增加3倍，而英国只增加2.3倍，法国只增加1.3倍，中国人口却没有增加。从1816年到1939年，德国人口增加3.9倍，而英国和法国人口只分别增加2.3倍和1.3倍（从1913年到1939年这两国人口没有变化）。
将不断增加的庞大的人口资源开发成人力资源是德国崛起的秘诀。日本的崛起也基本是采纳德国的模式。德国和日本的人口压力大，以至于精英们认为需要通过战争来解决，事实证明这种观点是错误的，德国、日本本身就足以养活庞大的人口。日本1937年人口不到7000万，感到人口压力大，需要外侵；现在人口1.27亿，生活水平比1937年要高多了，在千方百计鼓励生育。
而中国1979年以来走的道路却与德国刚好相反：一方面通过独生子女政策减少新增人口资源，一方面又剧然降低了对教育和科技的投入。国家对教育投入之少是世界罕见，降低到仅占GDP的2-3%。1981年的初中入学人数是1770万人，较1979年减少了360万，小学的入学人数则只有2749万，比两年前少了1030万人，当年的《红旗》杂志还刊文称，有60％的小学生未等毕业即辍学，高中教育更是剧然滑坡，突然撤并大量高中，每个县只留几所高中。科技投入比例也是罕见的少，由1979年之前的占GDP的1.3%下降到0.6%。1980年代和1990年代中国科技投入一直在0.6%徘徊。自主创新能力、关键技术（如核电）与国际水平相对差距拉大，有些技术甚至出现绝对倒退，比如1980年可以造大飞机，但是现在再也造不出大飞机了。2003年9月，在仔细考察了中国的教育状况后，联合国人权委员会教育权报告员托马舍夫斯基认为，中国的教育经费不仅所占全国生产总值的比例低得令人吃惊，而且政府预算部分只占其中的53%，另外的47%是由家长或其他来源填补的，出现了独生子女家庭也供不起孩子上学的奇迹。她说，中国人均教育开支之少连穷国乌干达都比不上。我们这个世界上人口最多的国家，竟然以世界教育总支出的1.04%，担负着全球正规教育在校学生中的17.9%。
俄国以前是东欧一个人口稀少、闭塞的小国，在欧洲历史上没有太多发言权，原苏联区域所有地区1500年人口只有600万（其中1500年时候的俄国还没有这么多人口），快速增加到1600年的1300万。彼得大帝的革新，俄国展开了广泛的“西化”运动，学习法国、德国等西欧国家风范，以改进自己在经济、文化上的落后局面，俄国迅速发展成为东欧的强国。但俄罗斯在意识形态上仍然是非常保守的，无论是彼得大帝还是叶卡捷琳娜二世都采用对内专制、对外扩张的方式，追求俄罗斯的强大。当叶卡捷琳娜二世听到法国革命的消息后，她公开指责启蒙思想是“法兰西的瘟疫”。当法国等欧洲国家的家庭在享受现代生活而减少生育的时候，俄国仍然是农奴制国家，普通百姓保持自己东正教的生育文化，人口增加快速，1800年人口增加到3550万，1815年人口达到4500万（其时法国、德国、英国人口分别为3000万、2240万、1900万），扩展为世界范围的强国之一。1814年，沙皇亚历山大一世被推举为欧洲神圣同盟的盟主，俄罗斯成为欧洲事务的仲裁者。恩格斯曾这样指出：“惊慌的西欧，在伊凡统治之初还不知道北方存在着一个莫斯科公国，现在由于看到一个硕大的帝国出现在东部边境而目瞪口呆。”
由于农奴制带来的社会矛盾无法解决，俄罗斯的工业化进程受到严重阻碍。1860年俄罗斯废除农奴制，其时人口已达7410万，但人口增加的速度并没有放慢，到1900年人口增加到1.33亿，1917年十月革命的时候，俄国人口已达1.85亿。苏联继承了沙皇俄国的广袤的土地和庞大的人口，进行了一系列的社会革命，使得一个贫穷落后的农业人口大国，奇迹般地变成了一个工业化强国，成为世界两个超级大国之一，人口也增加到1990年的2.89亿。
要是俄罗斯的人口增加速度与法国一样，那么即便有崛起也只是昙花一现，不能持久，成为一个地区强国就不错了。
可见，俄罗斯的崛起得益于人口的快速增加，人口使得俄国的崛起延续了近300年才衰退。哥伦布发现美洲引起全球人口爆炸，其中“炸”的最厉害的要算两个国家：英国和俄国，也“炸”出了两个超级大国：美国（来自英国）和苏联（继承俄国）。1500年的时候英国和俄国人口分别只有400万和600万。然而当初400万英国人口目前总后裔至少2.15亿，增加53倍以上。当初600万俄国地区（并不光是当时俄国）人口，到1990年的时候增加到2.89亿，增加48倍。
苏联解体的原因很多，众说纷纭。美国著名未来学家Peter Schwartz认为人口决定了苏联的崩溃。苏联由于破坏传统的依附宗教的生育文化，生育率在30年代就开始下降，生育率长期低下，1950﹑1960年代，美国平均每个妇女生育的孩子数分别为3.5﹑3.0左右，而苏联却分别只有2.6﹑2.2左右。堕胎与出生婴儿比例曾高达 4：1（美国即使在1980年代初性解放高峰时间，堕胎与出生婴儿比例也只有0.4：1）。又没有引进移民，并且且死亡率高，人均寿命比美国短，并很多人在劳动年龄就过早死亡，劳动力短缺问题在1980年代末最为严重，无法支撑如此庞大的系统，导致1991年的崩溃。目前原苏联加盟共和国除了几个穆斯林国家外，其他国家生育率都只有1.2左右，人口减少威胁国家的持续发展。瘦死的骆驼比马大，要是能够建立起有效的鼓励生育制度，防止人口减少，俄罗斯凭借目前的1.4亿人口还有复兴的希望。就是说俄国成也人口，败也人口，复兴的希望也还在人口。
人口因素在美国崛起中的作用是非常明显的。1776年美国刚建国时人口才250万人，1800年美国人口530万，随着高生育率和移民，人口增加很快，1900年达到7621万，1915年突破1亿，1967年突破2亿，1990年2.49亿。就是说从1915年到1990年人口增加2.49倍；而苏联人口从1917年的1.846亿增加到1990年的2.886亿，只增加1.56倍。虽然1990年苏联人口仍然比美国稍微多一些，但是苏联的人口结构严重畸形，劳动人口不够，不足以支撑2.88亿人口的大国。可见人口结构是很重要的，无论人口多少，要是没有合理的人口结构，都很容易崩溃的。
美国和苏联的人口对比变化也可以从东西德国看出端倪。二战后德国一分为二（还有部分地方脱离德国），西德人口从1946年的4660万增加到1988年的6140万，人口增加31%；东德社会主义国家人口从1946年的1850万减少到1988年的1670万，减少10%。东德的堕胎率也远远高于西德。
美国之所以是发达国家中最强大的国家，原因之一是美国是发达国家中，人口最多的国家（人口数量仅次于中国和印度，是世界第三人口大国），具有在发达国家中，最大的人口规模效益。除了经济上的竞争优势外，科技创新与欧洲的差距也越来越大，诺贝尔奖得主越来越多集中到美国。1901年到1936年，美国有13人获得诺贝尔奖，占全球获奖者（126人）的10.3％；1943年到1997年，美国有170人获奖，占全球获奖者（320人）的53％；1998年到2000年，美国有16人获奖，占全球获奖者（25人）的64％，其中2000年美国有8人获奖，占全球获奖者（11人）的72.7％。美国科学家囊括2006年所有的诺贝尔科学奖，随着欧洲人口萎缩而美国人口增长，今后欧洲与美国在科技上面的差距将会越来越大。
据2002年的 《The Economist》的分析，1950年，西欧人口超过美国整整一倍：3.04亿对1.52亿。此后大西洋两岸生育率都下降，1970～1985年，美国生育率略低于欧洲。然而，1980年代，某种奇怪的情况开始发生。美国的生育率突然开始扭转其下降趋势，到1990年代，美国的生育率恢复到了略低于2.1的标准。而欧洲生育率仍然继续下滑。2000年美国人口2.81亿，西欧的人口也比美国多出1亿多。但是，根据人口学上保守的预测，到2040年，美国的人口将超过欧洲。而根据更大胆的预测，到2030年，美国的人口就会超过西欧。到了 2050年，欧洲人口将跌至3.6亿，美国人口将到达5.5亿。如今美国的国民平均收入比欧洲高出三分之一。如果这一水平能够维持，那么即使中欧和东欧诸国加入了欧盟，美国的经济也将比欧洲大出一倍多。由于拥有4亿至5.5亿富裕的消费者，美国市场对外国公司来说无疑比如今更重要。较高的生育率和更多的移民不仅产生更多的人口，而且产生一个更年轻、种族上更融合以及总的说来更充满活力的社会。根据密歇根大学人口学家比尔·弗雷(Bill Frev)的说法，到2050年，美国的中位数年龄将是36.2岁，而欧洲的中位数年龄将是52.7岁。这是一种令人吃惊的差别，几乎完全是由欧洲人口的迅速衰老造成的。就目前而言，中位数年龄在美国是35.5岁，在欧洲是37.7岁。换句话说，中位数年龄的差异有可能从2岁升至2050年时的17岁，基本上是两代人。年轻的人口，无疑将使美国在经济竞争中处于有利地位。
2006年10月17日美国人口总数已达3亿。中国一些学者开始为美国担忧，认为人口增加将导致美国国力、生活水平下降。但是美国很多学者认为人口增加意味着繁荣，美国突破人口三亿大关象征着美国比起欧洲和日本其他工业化发达国家来说经济上更具活力，政治制度上更具吸引力。美国卡托研究所国际贸易研究中心主任Daniel T. Griswold说，美国人口的增加和生活质量的上升成正比。美国人口是一百年前的四倍，但是美国人比1906年生活得要好得多，平均寿命从48岁增加到78岁；美国的新生儿死亡率大大下降；美国控制了致命传染病的流行；美国人民呼吸的空气更新鲜，饮用的水更清洁，食品更加丰富多样，住房面积更宽敞。他认为，没有理由质疑生活质量上升的趋势会因为人口的增长而起变化。同时，Griswold认为，美国人口增长速度不是快了，而是慢了。他说，自1900年以来，美国人口一直维持1.31%的增长。但在过去15年里，降到每年1.16%。2000年以来，人口增长率跌到1%以下。因此，Griswold认为，美国突破人口三亿大关是一件值得庆祝的事。他说，美国人口众多才能产生一个巨大的消费市场，才能刺激创新和经济的活力。
随着全球生育率难以逆转地下降，人口结构安全将是一个国家最大的安全问题，生育政策将决定一个民族的未来。人口多，既有密度优势，又有规模优势；人口资源既能转化为人力资源，又能为经济发展提供巨大的市场。因此人口众多是中国崛起的最大优势资源。在既无资金优势，又无资源优势，也无技术优势的情况下，中国改革开放以来取得了伟大成就，主要还是得益于我们的人口资源优势。
但现在中国的人口资源优势正在消失，近年每年出生人口已经下降到1200万，印度目前每年出生还在2400万以上，意味着今后中国劳动力只是印度的一半。
第五次人口普查显示，1998-2000年平均每年出生女孩593万；2003年0.982‰调查显示，近5年每年平均只出生女孩579万。而1990年左右每年出生女孩1200万左右。也就是说今后育龄妇女将从2015年左右的1200万快速下降到2028年左右的579万。现在在鼓励生育的情况下，香港每个妇女只生育0.93个孩子，日本在1.2-1.3，台湾、韩国不到1.2个孩子。要是光停止计划生育而不鼓励生育，到时候中国妇女也只生育1.2个孩子，那么这579万妇女只生育696万孩子，而每年死亡人口近2000万，而2040年左右每年死亡人口2500多万（1960年代中期每年出生人口2500万以上），每年人口减少一千多万。 1970年代每年增加1000多万，引起恐慌，但却导致现在经济腾飞；今后每年减少1000多万，那个时候将是欲哭无泪！人口安全将是中国今后最严重的安全问题，人口问题有二十年的滞后期，现在应该未雨绸缪，不应该继续错过时机。
