爱华网在一个地区的发展中，地理环境扮演的角色让我着迷。世界上许多具有战略意义的航道、隘口和河流决定了哪里会出现城市、贸易会如何运转。 巴拿马运河就是一条十分著名的战略性贸易通道。许多国家，包括尼加拉瓜在内，都梦想着能开发出新的贸易路径来挑战巴拿马运河，但是这些国家都缺少来自中国的支持，除了哥伦比亚。 中国官方承诺出资80亿美元，用于一个铁路项目的建设，该铁路建成后能和巴拿马运河一样把大西洋与太平洋相连，从而与巴拿马运河形成竞争。铁路长140英里，走势如图2-4所示。图 2-4 哥伦比亚的“无水运河”资料来源：The Guardian. 为什么？ 因为中国人希望把哥伦比亚的煤炭运到中国。在哥伦比亚的加勒比海沿岸地带有储量丰富的煤矿。它是世界第5大产煤国，并产出热能煤（可用于发电）和罕见的炼焦煤（可用于炼钢）。建立铁路的意义在于，可以用自动列车运载大批量的煤，成本将比装卸集装箱低得多。 但现在还说不准这条“无水运河”将给巴拿马运河带去多大的威胁，毕竟后者也正在进行一场耗资50亿美元的扩建。另外，既然看到哥伦比亚的国内安全已经得到了很大改善，我也很好奇哥伦比亚警察将如何守卫这条长140英里的轨道。总之，中哥双方认为建设这条铁路是值得的。 在实际情况下，这条铁路其实并不会和巴拿马运河形成直接竞争，因为巴拿马运河承载的是装有各式各样集装箱的船只，而哥伦比亚“无水运河”则像是一条煤炭专线，与中国的工业机械直接对接。 对于哥伦比亚来说这也不失为一件好事，它能以此为契机开发贫穷落后的加勒比海沿岸地区——那里长期以来是毒枭和武装分子的藏身之地。这也是哥伦比亚对主要贸易伙伴做出的实际让步，中国现在是哥伦比亚的第二大贸易伙伴，仅次于美国。 铁路的修建还反映出中国在南美的积极性。这一项目和中国在其他地方的作为（比如非洲）有异曲同工之妙（非洲的情况在第8章将详细谈到）。中国在铁路方面有着诸多令人瞩目的成就，例如建于冻土之上的青藏铁路。巴西的超级港亦是由中国投建的。 之所以提到哥伦比亚的这条“无水运河”，我还想借此说明开辟新的贸易路径在历史上所具有的重要性。
在十分古老的时代我们就能找到这样的例子。巴格达曾是阿巴斯王朝的都城，也是整个王朝财富和权力的中心，贸易从四面八方涌入巴格达。但如果不是因为有运河将这座城市与幼发拉底河连接了起来，它的发展不会如此成功。正因为有了运河，货船才能从地中海和叙利亚顺流而下到达巴格达，抑或从印度洋逆流而上，或者从东南亚经由巴士拉穿越波斯湾而来。 历史上，有好几条运河都给贸易带去了巨大的影响。苏伊士运河的通航使得伦敦和孟买之间的路程从11500英里缩短到了6200英里。美国的伊利运河则使得五大湖区域的城市与纽约之间的行程时间、航运成本都降低了90%。此外，伊利运河竣工后，从五大湖地区向纽约运送谷物变得更为方便，纽约也借此成为了美国的商贸中心。而在此之前，费城一直具有强劲的竞争力。类似的例子还有许多。 要想一览相关的历史，不妨阅读埃拉斯代尔·奈恩（Alasdair Nairn）所著的《推动市场的引擎》（Engines That Move Markets）。奈恩曾是坦伯顿投资（Templeton）的全球证券研究负责人，之后担任了苏格兰孤寡投资基金（Scottish Widows Investment Fund）的首席投资官，该基金的规模达到1300亿美元以上。奈恩的书从投资的角度介绍了技术的发展，这并不是一个常见的主题。你可能根本没把运河、铁路当作技术，但该书的第1章很好地探讨了这两项技术。 正如奈恩提到的，工业革命的第一阶段是发明出能以更低成本产出更多商品的机器。第二阶段则是想办法把工厂制造的商品销往附近和远方的市场。所幸，工业革命也推动了金融机构的发展，金融机构有能力来筹集大量资金，用于投资铁路、运河这样耗资巨大的项目。 运河的角色就好比挂在驴子眼前的胡萝卜。通过运河运输商品一般情况下比走陆路便宜1/3，因此运河建成后往往会迅速地、轻而易举地侵蚀陆上交通的市场份额。但对于修建运河，既有热情高涨的时期，也有萧条低迷的时期，这不奇怪，月盈则亏、水满则溢本是一种普遍现象。一个很好的创意到最后总免不了被滥用。 总之，奈恩对于工业革命几个阶段的论述与本书的主旨不谋而合，观点之一就是，在世界上的一些地区，工业革命来得有些迟。在中国、印度、巴西等地，二次工业革命已经崭露头角，而工业革命第二阶段的关键就是铁路和运河。我们已经看到这些国家在大力兴建交通设施，这种情况还将持续。 哥伦比亚的“无水运河”只是其中的一个例子。正如历史所清楚表明的，铁路、运河这样的贸易通道能够带来财富，甚至改变一个国家的命运。哥伦比亚这条“无水运河”未来发挥的功效，可能会超出大部分人的想象。让我们拭目以待。
