爱华网超级周期这个概念在多个投资领域都得到了广泛的运用，我并不是探讨该话题的唯一一人。比如在2011年年初，我参加了在曼哈顿举行的FNR（49 North Resources）会议，与多家矿业公司会面并收集信息。期间我听到了矿业战略分析师克里斯托弗·埃克尔斯通（Christopher Ecclestone）题为“矿业超级周期”的演讲。 我心想：“他肯定要说，我们正身处一个矿业超级周期中，矿业是多么多么好啊。这毕竟是采矿业的集会啊，我周围全是矿业公司和地质学家，要是有人会说相反的话那才奇怪，就像《星际迷航》的影迷会上怎么可能会听到有人说这是部蠢电影。” 但他让我大跌眼镜。他说，不，这不是一个矿业超级周期。他从完全不同的角度阐述了这个问题，而他的观点正好与本书看法相契合。 如你所知，近年来大宗商品的价格一直在上涨，从铜到煤均是如此。要探测到大储量的矿藏越来越难了，即便探测到，采掘的成本也非常高。 中国人对这些心知肚明。中国对一些资源的需求量很大，他们要努力保证供应安全。所以他们和巴西、非洲多国以及不少其他地区都签订了购买协议。 埃克尔斯通的中心观点还是，现在所发生的并不是什么新鲜事。这并不是矿业所经历的一个新的超级周期，而是对常态的回归。他说道，1973～2003年的矿业低迷期才是真正反常的。 这种反常体现在当时对自然资源的态度上，自然资源被认为是取之不尽用之不竭的。埃克尔斯通讲道：“金属和农产品代表着廉价，它们不被重视，被当作随处可得、稀松平常之物。在互联网泡沫的鼎盛时期，对自然资源的轻视也达到了最高点。” 于是，像宠物用品网站Pets.com这样提供非实体服务的企业，市值可以达到数十亿美元，随便拿出个零头来就能买下数家矿业公司。“但如今，Pets.com的价值已经蒸发得一干二净了。”埃克尔斯通说。矿藏却依然坚挺，而且价值很高。 1973～2003年“对矿业公司和大宗商品生产者来说是一段灾难性的时期，”他继续说道，“石油是当时唯一境况良好的大宗商品，哪怕如此，20世纪90年代末石油依然陷入了惨状。” 矿业公司经历了一场残酷的“瘦身”，时间主要集中在20世纪90年代，美国的情况最为突出。在这段时间，我们失去了许多大型矿业公司：安纳康达（Anaconda）、犹他肯尼科特公司（Kennecott Utah Corp.）、马格马铜业公司（Magma Copper）、美国熔炼公司（Asarco）等。埃克尔斯通还指出：“点到名的仅仅是那些大公司。”中小型矿业公司几乎一家也不剩，我们眼睁睁地看着“在美上市的矿业公司几乎灭绝”。 金属成了亏损的代名词。资本投资锐减，矿藏勘探停滞。非洲的绝大部分矿井都关门了。矿业公司也关闭了那些边缘化的、落后的矿井，它们选择做最容易达成的事，把精力集中在最高级的矿石上，勉强维生。 为什么会发生这样的事？ 埃克尔斯通指出了一系列的原因，相互一组合便形成了完美风暴。第二次世界大战以后，大型矿井如雨后春笋般冒了出来。中国也成为部分金属的低成本生产国，在某些种类上甚至达到了垄断的地位（比如锌和稀土）。非洲和南美的不少矿井被收归国有，而这些国家在开发时忽视了经济学的指导作用。之后，苏联的工业崩塌了，没有了苏联对大宗商品的大量需求，市场供应一下子充裕了许多。“冷战”的结束意味着对金属的囤积被抛售取代，向市场释放了巨大的供应量。 但是埃克尔斯通说，以上情况只是一段短暂的历史，如今我们正向主导绝大部分时期的历史常态靠拢。 正常的情况应该是，人们了解并承认矿产品的价值，同时给予矿石和金属的生产者适当的奖励，因为他们为开采稀有资源承担了风险。 今日已经见不到新开发出来的大型矿井了，储备量在缩水，矿业这棵树上最容易摘的果子都被摘掉了。举例来说，与1994年相比，今日的铜矿公司需要多挖50%的岩石，才能开采到相同数量的铜。同时，需求正在飞速增长。 可以用以下这个例子来说明需求量的飞涨，让我们来看看从1900年至今的铜产量（如图1-4所示）。铜的情况绝非特例，拿任何金属出来都能证明需求的飞涨。埃克尔斯通指着图问道：“你能找到产量下滑的地方吗？”和整个上升趋势比起来，下滑都是短暂而微小的。“所有证据都表明对铜的需求一定是呈上升趋势的。” 从长期来看，需求的增长绝不是昙花一现，而是主导的趋势。 随着大宗商品价格的走高，我们需要改变使用它们的方法。埃克尔斯通说：“如果许多大宗商品的价格涨得太高，你就会开始盘算考量，去寻找替代品。”这样的事很快就会发生，有些商品会因为自身的高价而被市场淘汰。波音公司的举动就印证了这一趋势：波音宣布，将考虑在制造波音737这款最常见的商务机型时不再使用塑料。 埃克尔斯通还预测，对一些金属来说（比如锌），开采会被循环使用所取代。“针对稀土现在还不存在循环使用，但更多的循环使用马上会出现。”图 1-4 哪里有下滑资料来源：Christopher Ecclestone.
以上几段涉及一些有趣的投资理念，其实跟矿业的联系并不大，而是有关特殊材料的稀有性以及如何发挥出有限材料的最大价值。在未来10年，一个核心的投资主题就是如何运用材料制造出更高效、更完善、更耐用的产品。以后会有很多这样的机会。 尽管如此，矿业还是会决定不少大宗商品的生死存亡。埃克尔斯通总结道：“（如今我们看到的情况）是对20世纪末期那种趋势的逆转，那时，服务和知识产权的价值被捧上了天……而现在，资源占有方又重回支配地位。” 我们现在所处的时期并不是一个独特的新时代，而更像是一种历史的常态。这种对常态的回归在贸易上也有所体现。[1]本书英文书名的直译。——译者注
