爱华网《老子》无疑是对世界文化影响最大的中国传统经典著作，不仅中国诸子百家各个流派几乎都能从《老子》那里找到源头，而且据联合国教科文组织统计，被译成外国文字发行量最多的世界文化名著，除《圣经》外就是《老子》，从1816年至今，各种外文版《道德经》已有二百五十多种，如今几乎每年都有一到两种新的译本问世。
《老子》作为一本站在民本立场上专门对侯王说的政治哲学书（沈善增《还吾老子》，2004），可以说是一本最早的且将被管理者看作“主体人”的管理哲学著作。《老子》是写给管理者看的，是指导国家管理者如何治理天下，保持政权可持续发展的“帝王之学”，但是他的政治理念又是以民为本的，通篇充满了要求管理者自律、无为，而让被管理者成为自己生活和生产的主体的思想。如“故贵以贱为本，高以下为基，是以侯王自谓孤、寡、不谷”、“圣人恒无心，以百姓心为心”、“功成遂事，而百姓皆谓我自然”、“我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我欲不欲而民自朴”等观点，都是提醒管理者不要去干涉和控制被管理者，只有让民众成为自己的主体，才能确保政权的长治久安。
但是，后来由于专制统治者和一些以“学成文武艺，货于帝王家”为最高追求的知识分子，联手对《老子》的民本思想进行了歪曲和异化，使这种“主体人”假设的管理思想未能发展成为占主导地位的思想原则，而以“天理”宰制“人心”的“天人合一”观念成了根深蒂固的主流思想。鸦片战争后，面对船坚炮利的西方列强，维新人士和革命家们开始意识到中国“积贫积弱”的现实与中国传统文化固有缺陷的内在联系，在积极主张从器物和制度层面向西方学习的同时，在哲学上则开始强调主体能动性，批判“天人合一”的主流传统。自此，近代西方哲学意义上的主体性思想开始渗透到中国哲学中，与中国哲学中的“天人相分”观念以及自明清以来对“天命观”的反叛潮流相汇合，为“五四”运动推出科学与民主两大观念提供了思想准备。（王义军《从主体性原则到实践哲学》，2002）
“民主与科学”的观念和主体性精神是互为表里的，所谓“民主”就是发扬人的主体性，反对封建统治，而“科学”则是发扬人的主体性，改造自然。“民主与科学”尽管不能穷尽主体性精神的全部内涵，但却抓住了现代化的实质所在，前现代化的传统社会的根本特点是人对自然的消极的依赖性，人被自然力量所支配。而现代化社会的根本特点则在于人对自然的能动性，人借助于科学技术，积极地改造自然，极大地改善自己的物质生活，同时，建立在此基础上的人与人之间的关系也必然发生改变，建立市场经济的前提就是人必须是自主独立的，必须是权利与义务对等的，人与人之间在人格上是平等的，每个人都是能对自己负责的独立主体。
