爱华网不知不觉之中，网络虚拟货币已经悄然变身，形成庞大的市场。它到底是打开财富之门的魔咒，还是潘多拉盒中的妖怪？网络虚拟货币的前景在哪里？
据不完全统计，目前市面流通的网络虚拟货币(简称网币)不下10种，如Q币、泡币、U币、百度币、酷币、魔兽币、天堂币、盛大点券等。
以Q币为例，使用者超过两亿人。业内人士估计，国内互联网已具备每年几十亿元的虚拟货币市场规模，并以15%~20%的速度成长。网络虚拟货币悄然变身
网币产生的主要背景是国内小额电子支付的困难。网游运营商采用了这种渠道成本并不低廉的代金券来收取费用。本来只允许人民币兑换网币，而不许反向兑换。然而随着网游产业的发展，民间自发出现了各种网币之间的兑换，甚至可用网币购买通常只有人民币才能买到的实物产品或服务，形成了类似货币的购买力，虚拟货币与真实货币之间的界限逐渐模糊。
实际上，在金融环境发达的国家，早就出现了虚拟货币，其目的就是赢利。如最早由Beenz推出的虚拟货币“网豆”。Beenz同万事达卡达成协议，消费者不仅可将在网上积攒的网豆存进智能卡，还可以在传统的商店里使用。这种经营模式是将虚拟的网豆以每个1美分卖给一些网站，网站再通过各种方式发给网友或让网友赢得。这些虚拟货币可以作为现金在网络商店消费。最后Beenz会以每个0.5美分的价格从网站运营商处购回而获取利润。在2000年，约有7.5亿Beenz网豆，相当于六七千万元人民币在流通。也正是那时出现了中国的网币，ChinaBonus.com以积分的形式，给消费者提供虚拟货币。积分累计到一定数额后，可用来兑换电话卡、上网卡、T恤等奖品。
网络游戏中虚拟物品如虚拟金币、虚拟装备、虚拟动植物和虚拟人对玩家产生的巨大吸引力，推动了为获得这些虚拟物品而产生的消费，但因国内电子支付手段的落后和安全性顾虑，玩家多采用预付现金购买营运商发行的虚拟货币，再用这些代金券在线购买游戏中的虚拟物品的方式消费。只要游戏的内容足够吸引人，玩家会通过各种渠道购买该游戏运营商发行的虚拟货币。网游业的发达带动了虚拟货币种类和发行量的激增。
为了聚集人气，扩大游戏用户数，提高玩家兴趣和忠实度，所有游戏运营商都提供了相当数量的免费虚拟货币，而且玩家通过游戏过程还能赢得虚拟货币，因此，网游运营商实际上具备虚拟货币的无限发行权。假如虚拟货币只用来购买虚拟物品，由于虚拟物品供应量是人为设定，而且制造时间几乎可以忽略不计，即使发生不同种类虚拟货币之间的交易，也不会对现实经济有何影响。但是，若能用虚拟货币购买现实商品和服务，则过量发行肯定会引起通货膨胀。而此时，虚拟货币是否转换为真实货币并不重要。
国内不少网络企业都突破了虚、实经济间的界限，如网易POPO按用户在线时长给予泡币奖励，这种虚拟货币可以支付手机短信。以一条短信价值1000泡币等于人民币0.4元的支付能力，可以算出在这项应用中的兑换率；此外还能在网易商城用做购买实物商品的代金券。盛大点币的持有者可购买百度的付费下载服务。Q币除了可以购买本公司的付费服务以外，也可用来购买其他游戏的点卡、虚拟物品，甚至是一些影片、软件的下载服务等。
货币的出现，是为了方便交换不同的资源而抽象出来的数量单位。如果有足够多的人认可某种虚拟货币的价值，则它完全可能成为物质交换的替代单位。如QQ的普及，使Q币逐渐成为一种可流通的等价交换单位。著名经济学家亚当·斯密在1776年引用了以物易物来说明货币的起源：“戴奥米底的铠甲只值9头牛，而格劳克斯的铠甲却值100头牛。在阿比西尼亚，盐是商业和交易的普遍媒介；在印度海岸用一种贝壳，纽芬兰用干鳕鱼……”200多年后，不少人在用各种游戏币换取现实生活所需，网络世界又重新开始演绎货币的起源。
虚拟货币制造现实财富
以网币销售作为主要收入来源的游戏公司，获得了每季度上亿元的财富。这是在目前只有2%的人上网、0.4%的人玩网游的中国做到的。而韩国有80%的人上网，有60%的人玩网游，市场的前景不可估量。其中，最受追捧的是网游虚拟装备交易，以及数字音乐、影视壁纸、电子书籍下载等市场。
虚拟物品交易被称为“网游第二市场”，即在线收购和销售玩家在游戏中的虚拟货币和装备。简单地说，其业务模式就是用现金将虚拟物品低价买进，再通过高价卖出实现差价利润。数据显示，目前有46万网游用户经常进行虚拟物品交易。国内有3000万网游爱好者，二级市场至少有195~300万人的容量。若以人均游戏消费300元估计，则市场容量至少为6亿~9亿元。
在美国，曾有人尝试每天坐在电脑前，买下低价的虚拟财产，寻找机会高价卖出。据估算，这样做下去的年收入可超过美国中学老师和博物馆员、消防队员的平均收入。美国最大的网游虚拟物品交易商IGE公司，每月销售额高达一两千万美元，毛利率可达20%~50%。在浙江温州曾出现数十家虚拟造币厂，雇人打游戏赚游戏币，以每个2毛钱左右的差价卖出。也有不少靠虚拟货币的生产和倒买倒卖获得收入的个人，利润在50%以上。
在几百万人参与的网络游戏中，每天都进行的生产、交换，同样凝聚了无差别的人类劳动。玩家挣钱的方法就是通过打败怪兽得到金币和装备，只看你愿花多长时间来做这件事。第二市场就是让那些愿意花更多时间在游戏中的玩家通过再分配而获得收入。用现金买来的虚拟货币，可以让玩家在游戏中享受到现实生活中亿万富翁的快感，这种需求使虚拟物品交易演变成了一种社会经济。很难估计国内有多少人通过这种方式就业。
在网络中人气带来财气，各种网币的价值不一。发行网币的公司必须拥有庞大的用户群和极具吸引力的应用，才能带动这种网币在整个互联网中得到推广。网币的流通性越好，价值越高。腾讯是这方面一个代表性案例，Q币在某些群体中甚至到了令人痴迷的程度，而该公司也因此获利无数。比如，玩一些需要下注的游戏上瘾后，玩家可以很方便地通过手机购买Q币，然后换成游戏币。玩家每赢得10000个游戏币时，游戏运营商以抽头的名义扣掉1000个；年轻女性偏爱QQ秀，以人民币与Q币一对一折算，买QQ上的虚拟时装并不比现实生活中购买衣服的钱便宜多少。腾讯2006年上半年的互联网增值服务收入近9亿元。
网络虚拟货币可能的命运
网币如果是只在一定时间和范围内可用于交换的一般等价物，或者用户之间一种自发的市场行为，即使具备类似货币的现实购买能力，也不一定对实体经济造成多大程度的危害。这是当前立法和监管的空白地带，但有些企业涉足这一领域后，引起了广泛关注。
国际上有先例可资参考，如短短5年便风靡17国的哈宝互动社区发行的哈币就得到了广泛使用，甚至在一些国家的电子商务店铺中，提供了用哈币支付的选择。国内部分虚拟货币得到了相当多网友的认可，在流通范围、公司规模还是企业信誉方面都颇具实力。如某公司发行的酷币，用户可以通过固定电话、网上银行、神州行卡方便快捷地购买到，可以在网络上自由消费；商户在卖出商品、获取酷币后，还可与该公司兑现结算。正因为发生了酷币和人民币的双向兑换，有公司丢失了酷币后，出示的往来单据经价格部门确认，折合为一定数额的人民币而得到立案。某国内知名在线游戏棋牌网站推出增值消费计划，让用户能用虚拟金币购买各种数码实物产品。换算发现，用网币购买的价格比直接从市面购买实惠得多。
网游公司在大量发行虚拟货币并从中牟利时，很容易造成玩家花钱买来的虚拟财产贬值，利益受到损害的现象。虚拟世界的通货膨胀是难以避免的。主观上，发行者没有动力去控制，当发行的网币可购买实际资产时，通过过量发行就可征收“铸币税”，使自己得利；客观上，游戏运营商也没有能力来控制，网络中存在大量“伪钞制造者”，通过私服制造虚拟货币，随着外挂泛滥，游戏里的货币和道具越来越多，造成虚拟货币迅速贬值。另外，游戏公司也无法控制二级交易市场的影响。以主营棋牌类网游的边锋为例，其网币对应的购买力曾在一年内缩水近40%。
目前，我国对虚拟货币的管理，原则上只准用真实货币购买虚拟货币，而不允许将虚拟货币反过来转换为真实货币。但国内已出现主要业务是把游戏币兑换成人民币的网站，制定了虚拟货币对人民币的“汇率表”，换算出各种游戏币的实际价值。兑换过程和商业银行没有本质区别。这样势必造成对金融系统的冲击。估计国家在短期内不会采取放开并进行监管的方式开放这一领域。当初发行网币的初衷是为了应对小额支付的困难，但由此带来的副作用远超过解决此问题带来的好处。因此，解决电子支付问题才是釜底抽薪的根本之法。在此之前，有关部门可能会加强监管，限制用网币购买通常用人民币才能购买的产品和服务，并逐步取缔网币兑换人民币的经营活动。
