爱华网９月６日，科学界最有名的鹦鹉亚历克斯悄然离去。９月１１日，它的死讯登上了《纽约时报》。９月１３日，英国的《卫报》发表评论说，“美国在悲恸。亚历克斯，这只智商超过美国总统平均水平的非洲灰鹦鹉英年早逝，享年３１岁。”
文/小蓟
既然这只鹦鹉拥有这样高的智商，也许我们该称它为“男性”。这只非洲灰鹦鹉的名字是亚历克斯（ＡＬＥＸ），听上去太普通了，实际上却是鸟类学习实验（Ａｖｉａｎ Ｌｅａｒｎｉｎｇ Ｅｘｐｅｒｉｍｅｎｔ）的缩写。灰羽毛，滴溜溜的黑眼珠亚历克斯看上去与同类并无二致，但它有良好的语言能力与数字概念，甚至还能与人沟通。《卫报》说亚历克斯“智商超过美国总统平均水平”过于夸张，鹦鹉的主人艾琳·佩珀伯格博士的评价应该比较可信。她说，它具有“５岁孩童的智商”和“２岁孩童的情商”。 最重要的是，在亚历克斯之前，人们原本认为，只有灵长类动物才能熟练掌握那些复杂的任务。一直以来，“鸟脑瓜（ｂｉｒｄｂｒａｉｎ）”这个词都是“蠢货”的同义词，亚历克斯使得这个词汇变得很尴尬，它为鸟类争得了荣誉。 亚历克斯在世的最后一个晚上，与往常一样，佩珀伯格博士向它道晚安。 “你真好”，亚历克斯说，“我爱你。” “我也爱你！” “你明天能来么？” “当然，我明天会来的。” 那天晚上，亚历克斯在笼子里悄然而去，结束了学习复杂任务的一生，死因至今不明。 非洲灰鹦鹉的平均寿命为５０年，长寿的鹦鹉能活到８０岁左右，亚历克斯的英年早逝令它的主人深感震惊。直到９月１１日，佩珀伯格才向媒体公布了亚历克斯的死讯。 一只普通的鹦鹉 １９７７年的一天，一名女子走进了芝加哥Ｏ＇Ｈａｒｅ机场旁的一家宠物店，她要买一只鹦鹉。那天，店里有８只鹦鹉，她随便指了其中的一只。 女子是２８岁的佩珀伯格，鹦鹉是１岁大的亚历克斯。那一天，他们都开始了自己的职业生涯。 亚历克斯是非洲灰鹦鹉，出生地却不是非洲。很可能，像宠物店里的大多数鸟儿一样，它的父母就是北美的一对家养鹦鹉。 佩珀伯格要找的就是一只再普通不过的鹦鹉，她要用那只鸟证明：即便胡桃大小的脑袋，就足够用来与人类交流。 动物与人类对话的训练古已有之。现代意义上的实验源于上世纪初，起初被选中的实验对象是与人类亲缘关系最近的类人猿。但那些学者选错了动物：黑猩猩的声带几乎无法自如发声。直到有人主张教大猩猩手语，相关研究才取得了一定成绩。 在哈佛大学攻读理论化学博士学位时，佩珀伯格注意到了那些训练动物与人交流的实验——会打手势的黑猩猩。她想知道，“需要一个巨大的灵长类大脑才能做到这些吗？” 那么，为什么挑了鹦鹉？首先是私人原因，佩珀伯格是一个不快乐的化学家，“做得还不错，但这个领域不能令我满意”。无意中，与一位同学的私人谈话启发了她。对方也是化学系的研究生，却转向了鸟类鸣叫的研究，正在研究不同地区花鸡的“方言”。“那次谈话给了我两个重要的启示”，第一，看到了一个活生生的例子——从化学领域转向鸟类发声的研究完全可行；其次，还没有人把对灵长类做过的事情放到一只鸟身上，而鹦鹉是会说话的。佩珀伯格小时候恰好养过一只会说话的长尾小鹦鹉。
选择鹦鹉的另一个原因，是当时盛行的行为进化理论，根据这个理论，鹦鹉也是群居动物，有进化出认知能力的可能。 ７０年代中期，英国研究人员尼古拉斯·汉弗里（ＮｉｃｈｏｌａｓＨｕｍｐｈｒｅｙ）说：智力的发展更多地来源于对社会环境的回应，而非自然界。生物生存的社会环境越复杂，它们繁衍需要的智慧就越多。 根据这个说法，灵长目动物，如我们，聪明的原因就在于群居生活方式。群居生活提高智力，智力又进一步允许更大的种群保持正常运转，为更大的智力进化提供动力，这是个关于智力进化的良性循环。根据这一说法，只有社会性动物才会有智慧——至少到目前为止，这是正确的。 回到灰鹦鹉身上，它们的生活环境与猿既相似又不同。相似之处在于，鸟类同样要面对复杂的环境，为了获取食物，灰鹦鹉每天大约要飞６０千米。而且，因为它们像猿一样长寿，它们也就必须学着熟悉热带雨林中生活环境的变化——不仅是季节变化，还包括数十年间的长期环境变化。不同之处则在于，灰鹦鹉虽然生活在群落中，在捕食季节却是以家庭为单位生活的，而且确实会做出保卫自己家庭领土的行为。 更多的证据显示，虽然我们对灰鹦鹉的社会阶层所知不多，但至少在小群体的鹦鹉中，明确的阶层是存在的。论起复杂的社会生态系统，灰鹦鹉与大猿所差应该不多，而这种复杂的社会生态有利于成员的认知能力的发展，正如汉弗里所说的。 “我认为鹦鹉有着（与猿）相似的进化压力”，佩珀伯格说。而且，鹦鹉的寿命很长，值得去做那些耗费时间的学习进程，结合它的说话能力（或者至少是“发音”），这看起来是一个很有希望的实验课题。 经过３０年的训练，截至去世前，亚历克斯拥有了１５０个单词的词汇量，知道５０种物体的名字，还能描述它们的颜色、形状以及构成材料。 提问的时候，还可以把这些分类混在一起问，“哪个物体是绿色的三角形？”亚历克斯的答案通常只有８０％的正确率，“我们觉得，不到１００％，是因为它厌倦了。”这很正常，总在重复地回答别人关于颜色、形状和材料之类的问题，很容易让人（鸟）厌倦。厌倦的时候，“它就会专门挑那些错的颜色，从它的行为中看得出来，它在刻意避免正确的答案”，“从统计上说，它不可能随机做出这些事情。” 亚历克斯还可以理解并讨论“稍大”、“稍小”、“不同”等抽象的概念。它能一直数到６，包括０在内，去世前，它正在设法学习７。 但问题在于，亚历克斯真正理解它说的是什么吗，或是，它仅仅在学舌？ 它在思考吗？ １９９９年，哥伦比亚大学的心理学教授泰瑞斯（ＨｅｒｂｅｒｔＴｅｒｒａｃｅ）曾表示，亚历克斯只是在进行“生搬硬套的回答”，他认为，那只鹦鹉的行为是“一项复杂并表现出了一定判别力的表演”，却不足以证明它在思考。７０年代，泰瑞斯曾成功地教会一只黑猩猩打出了符合语法规则的手势，然后证明，那只黑猩猩并非真正理解它的手势，它仅仅在模仿它的老师。 佩珀伯格则坚信亚历克斯理解了问题，作出了思考，然后给出回答。她的依据之一是亚历克斯的训练方法。这种训练方法不是简单的从“指令”到“遵从”，用来训练亚历克斯的方法是一项应用于学习障碍儿童的培训方法。 训练可以这样安排：鹦鹉面前放张小桌，佩珀伯格和某个学生面对面坐在桌旁。桌上放着各种物体，佩珀伯格问学生，那个橙色的三角是什么材料的？皮毛的，也许吧。答对了，就得到表扬。有时候，回答者会故意答错，他们就被责骂，并让这个物品从他的视野中消失几分钟。同时，鹦鹉也会受到询问，训练者根据回答的结果给予表扬或责骂。它如果答对了，就可以和这件物品玩一会。但其他的奖励，比如好吃的坚果，不会直接作为奖励给它——想要的话，它得另外要求。 在这个训练方案中，回答者既是鹦鹉的模仿对象，又是它吸引提问者注意力的对手。 如果训练方案不足以证明亚历克斯在“思考”，《动物思考》一书的作者葛里芬（ＤｏｎａｌｄＲ．Ｇｒｉｆｆｉｎ）对亚历克斯的辩护也是值得听一听的。 葛里芬认为，对亚历克斯的种种质疑大多来自于那场由来已久的混战：动物能够进行超越本能的复杂思考或行为吗？更何况，亚历克斯连灵长类的大脑也没有，它只是一只鸟，它的脑子仅仅像一颗小胡桃那么大。 “亚历克斯的成就已经足够给出肯定答案了”，葛里芬认为所有的质疑只不过来源于“科学家不喜欢被告知，动物做一件事的理由，是它可能是有意识那么做的”。 对于亚历克斯的两位接班鸟，鹦鹉沃特（Ｗａｒｔ）和葛里芬（Ｇｒｉｆｆｉｎ，与葛里芬教授同名）而言，它们根本无从理会这些争议，而训练仍在继续。 就像几年前一位记者所记录的：佩珀伯格博士拿起一个塑料做的紫色Ｓ字母问葛里芬，“这个紫色是什么？”葛里芬盯着那块字母，同一间实验室的亚历克斯已经开始喊了，“Ｓ，Ｓ，Ｓ！”问过几次，葛里芬才算答出了一个单词：“ｗｏｏｌ”——那是它刚学过的一个词，就像人类的小孩子，鹦鹉学会新词也喜欢到处乱用。 葛里芬、沃特的道路还很长，它们会成为第二个亚历克斯吗？
