爱华网伴随着私人资本打造的太空船队渐渐浮出水面，随之出现的是太空旅行的新商机。
撰稿·邵乐韵
１月２３日，英国维珍集团旗下的“维珍银河”太空旅游公司研发的太空船，在美国纽约揭开神秘面纱。预计太空船将于今年６月首次试飞，并将于２００９年正式投入商业飞行。据英国《经济学家》报道，伴随着私人资本打造的太空船队渐渐浮出水面，随之出现的是太空旅行的新商机。 用维珍银河总裁威尔·怀特霍恩的话说，“太空旅游”的想法还要从２００３年参观一家名叫ＳｃａｌｅｄＣｏｍｐｏｓｉｔｅｓ的公司讲起。这家公司位于美国加州的莫哈韦沙漠，以设计建造富有未来主义风格的飞行器著称。其中，它所打造的“地球飞行者”就是受维珍航空公司的赞助而实现环球飞行的。就在怀特霍恩参观完毕准备出厂时，目光被一样不同寻常的东西所吸引。ＳｃａｌｅｄＣｏｍｐｏｓｉｔｅｓ的老板伯特·鲁坦告诉他，那是一架太空飞船，是为另一名顾客建造的。除此之外，鲁坦不便再透露更多情况。 鲁坦所说的顾客其实是微软公司的创始人之一保罗·艾伦；而那艘不同寻常的飞船名为“太空船一号”。２００４年１０月４日，“太空船一号”第二次升入太空，不仅吸引了全世界的注意，还赢得了１０００万美元的安萨里Ｘ奖奖金。它先由类似于普通飞机的运载器“白衣骑士”带入高空，实施脱离后，飞船启动引擎，喷射至离地１００公里的地方，算是正式进入太空。经历短暂飞行后，飞船重新进入大气层，并在普通飞机跑道上滑翔着陆。这段成功的旅程也标志着太空旅游不再仅限于政府管制，已经成为私人企业瞄准的商机。 其实，艾伦本人只对验证太空飞船的技术感兴趣，并没想进行商业开发。于是，鲁坦手头多了一艘非常酷的太空船，而却无法用来产生财富。倒是怀特霍恩和维珍集团的董事长布兰森看到了它的价值。维珍银河决定拿下“太空船一号”和“白衣骑士”的技术许可证，并希望推出商业化的亚轨道飞行旅游。 维珍银河并不是唯一一个看中太空旅游这块蛋糕的商家。这些年来，竞争者一个接一个地冒出来。亚马逊网站创立人杰夫·贝索思就是其中一个。他正在得州一家农场督造一艘亚轨道太空船。他的太空公司“蓝色原点”非常神秘，对于外界的提问一概不予回答，城市电话簿上也找不到这家公司的名称。 不管其他人的进度如何，维珍银河公司已经跨越了一个重要的里程碑。今年１月２３日，在纽约美国自然历史博物馆举行的一次活动上，公司揭晓了其新一代飞机器的设计，并称第一批样机即将在鲁坦的工厂完成。“白衣骑士二号”预计在未来几周内就能下线，将于今年年中进行试飞；而“太空船二号”的试飞则要放到年底。 设计升级 运载器和太空船的组合有点类似于二级火箭。火箭发射已经有很长的历史了，“太空船一号”和“白衣骑士”则可以算是火箭的改良版，并且造价要便宜许多——当年美苏进行太空竞赛时，为强调速度而不计成本。火箭在穿过地球厚厚的大气层时需要消耗巨大能量，若搭载飞机进入大气层，整组设计则可以更加轻巧些。飞机自身是轻的，因为它靠引擎吸入空气、与燃料混合而转化为飞行动力。所以，它能比火箭少携带燃料，也无需靠化学氧化剂点燃燃料。如此一来，整组飞行器——飞机加火箭——就可以针对各自任务分别进行完善，这比设计一体化的机器要简单得多。 维珍银河的第二代飞行器是以“太空船一号”和“白衣骑士”为蓝本的，不过仍有许多不同之处。为了能运载更大容量的飞船，“白衣骑士二号”经过大规模的重新设计，完全采用碳纤维等复合材料，具备了相当于波音７５７的机翼跨度，是以前的３倍，堪称世界上最大的飞行器。它配备了４台惠普公司制造的引擎，更像是名副其实的“地球飞行者”。 “太空船二号”的承载量从原先的３人升级到了８人：２位飞行员以及６名乘客。乘客们将有足够的空间在零重力状态下进行漂浮。“太空船二号”的机头有点像海豚的鼻子，机身设计了更多的窗户。 比起前任来，它可以飞得更高，这样乘客们就能有更多时间体验失重的奇妙感觉。另外，它的机翼是折叠型的，当返回大气层时机翼会旋转９０度以提供足够的拉力，使它在更高的高度、更早地开始缓慢减速。 为制造更多的这种飞行器，ＳｃａｌｅＣｏｍｐｏｓｉｔｅｓ考虑另开一家分厂。维珍银河已经订购了５艘太空船和２架运载飞机——因为太空船所需的加油时间要比运载飞机长。最终，每艘太空船每天能够作两次太空飞行；运载飞机则能往返３－４次。 维珍银河相信，它所订购的这支庞大船队应该足以满足早期太空旅游业的需求。在初始阶段，旅游票价定为每人２０万美元。截至目前，已经有上千人报名参加，预定费累计达３０００万美元。当然，维珍航空也曾做出声明：也许有一天，新型飞行器的作用将远远不止于将当天往返的旅客送往太空边缘后又折回。言下之意，太空船能运送的，不仅仅是人，还可以是其他物品。 扶摇直上 “其他物品”具体指什么人们还不是很清楚，但有一种可能性是“卫星”。维珍银河称自己可以用“白衣骑士二号”搭载无人运载火箭，将重量在５０——１００公斤之间的小型卫星送入近地轨道，成本还不到２５０万美元。目前，小型卫星发射的部分任务是由“飞马火箭（Ｐｅｇａｓｕｓｒｏｃｋｅｔ）”完成的，但是搭载这种火箭的费用比维珍公司所说的要高出许多倍。如果发射卫星的成本能够大幅降低，那么微型卫星的升空也将不成问题，更多科研机构、组织将有能力发射卫星。 空中发射能否成功和运载飞机能承载的重量有着密切关系。因此，目前为止，从地面发射的大型火箭仍然是将大型物资送入太空的唯一工具。虽然，小型卫星也可以和大型货物一起“搭便车”，但是，要安排起来终究是很麻烦。相对来说，采用“白衣骑士二号”这样的低成本专用型发射飞机就不会有这么多的限制。维珍银河已经在和一家火箭制造公司进行磋商，希望利用“白衣骑士二号”实现卫星发射的任务。 其实，用飞机搭载火箭进行高空发射有许多优势，能避免许多在地面发射所遇到的问题，例如天气状况、发射成本等。飞机可以飞离恶劣天气区域，爬升到一个更适合的位置发射火箭。而且，也不需要专门建造发射台，任何合适的跑道都可以起飞。空中发射还比地面发射更加环保，因为它避免了在低气压层点燃火箭。 前景看好 从长期来看，维珍银河公司的系统可能还将被用于发射超音速飞机，使它们在几个小时内从地球一头蹿到另一头。在２００５和２００６年，“白衣骑士”尝试发射了美国政府的试验型Ｘ－３７超音飞机。如今，美国国家航空航天局已经和维珍公司签署了一项飞机合作协议；而且据说维珍公司正在讨论开发第三代更为强大的太空船。第三代太空船将能进行更持久的亚轨道旅行，而不仅仅像“白衣骑士二号”那样只是到太空“伸一伸鼻子”。 怀特霍恩和鲁坦希望能看到今后几代运载飞机和火箭技术把人们带入绕地轨道。但也有业内人士对他们的能力表示怀疑，因为这种飞行器的飞行速度必须加快许多倍，而且还要具备更强的耐热力。 商界对太空旅游的兴趣倒是越来越浓。去年，航空及国防承包商诺斯罗普·格鲁曼公司将它在ＳｃａｌｅｄＣｏｍｐｏｓｉｔｅｓ的股份从４０％追加到了１００％。鲁坦希望ＳｃａｌｅｄＣｏｍｐｏｓｉｔｅｓ能制造４０－５０架发射飞机，其中至少１５架将会运用于太空旅游，而剩下的则会用于卫星及其他货物发射。 随着新一代太空飞行器的成形，它们的潜力也将被慢慢挖掘出来。虽然维珍银河已经花了７０００万美元，而且还将继续投入１．３亿美元，不过，乐观者预计维珍银河在２０１４年就能达到收支平衡。降低太空旅行费用是招徕更多顾客的一个策略，同样，还可以想尽一切办法来增加额外收入，例如出售媒体播报权等。 尽快为运载飞机找到对口市场将有助于维珍银河更快地进账。怀特霍恩相信，卫星发射和货物运载是很有发展前景的项目，虽然目前还没有顾客提出这样的需求。不过不管怎么样，维珍航空在商业太空飞行方面取得的进步还是值得称道的。 对于像理查德、贝索斯这样的人来说，要赚钱自然有更容易、更安全的方法，但同样对于这些“不走寻常路”的人而言，太空商业化无疑是更加刺激的冒险。
