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系列专题：《诺贝尔经济学奖得主力作：美国怎么了》
与现今的严重不平等一样，"长镀金年代"的严重不平等部分反映了劳工谈判地位的弱势。在这段时期的大部分时间里，大雇主可以根据工作市场的供需状况随心所欲地决定薪资与工作条件，几乎不用担心会遭遇有组织的抵制。罢工往往会被武力破坏，一般情况下是被雇主雇用的工贼破坏，但有时是州一级的民兵组织或联邦军队介入，如1892年的卡耐基Homestead钢厂罢工与1894年的普尔曼（Pullman）罢工。1900年之后，工会的数量逐渐增多，其影响也减趋强大，在一战后不久便达到一个高峰。但雇主的反攻迫使劳工再度后退，工会成员在1924年曾达到劳工总数的17％多，到20世纪20年代末又降回到11％以下--与当前的水平大致相当。 严重不平等的存在，并不是说工人未能享受任何进步的果实。不平等虽然严重，但其状况大体保持稳定，因此，"长镀金年代"时期，美国经济的增长惠及了所有阶层：与19世纪70年代相比，20世纪20年代美国人的生活大都大大改善。也就是说，自20世纪70年代以来发生的许多美国工人实际收入下降的情形，在"长镀金年代"并未发生。尤其是城市工人，其生活质量在"长镀金年代"里大大提高：饮食与医疗条件改善；即便是廉租公寓，也通常配备室内卫生管道与供电系统；城市公共交通系统的出现扩大了个人的视野。 但是，我们不应被这些进步所误导，从而对长年累月真切的贫穷与匮乏视而不见。到了20世纪20年代末，许多美国工人仍然一贫如洗。少数人过着富裕奢华的生活，而那些不幸者--失业大军、受工伤的人或者没有子女的老人--却遭遇了巨大的痛苦。因为在30年代之前，基本上没有福利、贫民救济粮票之类的政府收入再分配政策，也根本没有政府提供的社会保险计划，如社会保障和联邦医疗保险。各级政府的规模都很小，除了极为富裕的人群之外，所有人的税负都非常低。例如，在20年代中期，1万美元的购买力约相当于今天的12万美元，而年收入1万美元者便位列收入分配体系中最高的1％--但他们缴的所得税不到其收入的1％，而今天处在同样位置的人要缴20％左右的收入。所以，那个阶段是富人的美妙时光。另一方面，由于现在美国最穷的1/5人口的收入大都来自低收入补助计划，故而与今天相比，在20世纪20年代做穷人要艰辛得多。 这就引发了一个很明显的问题，也就是说，既然人们在"长镀金年代"创造了大量的财富，收入不均状况又很严重，并且在一个民主体制中，低薪工人的人数大大超过了税负极低的精英，为什么当时却没有人发出有影响的呼声，要求政府加大力度来"劫富济贫"呢？
